진드기의 항바이러스 방어 기전 밝혀져…치명적 발열 바이러스 확산 차단 실마리

 

 

사람에게 고열과 출혈, 심한 경우 사망에 이를 수 있는 중증열성혈소판감소증후군(SFTS)은 현재까지 승인된 치료제나 백신이 없는 치명적인 바이러스성 질환이다. 최근 리버풀 열대의학대학(LSTM)의 연구진이 발표한 새로운 연구는 이 바이러스의 주요 매개체인 진드기에서 놀라운 항바이러스 방어 반응이 일어난다는 사실을 밝혀 주목을 끌고 있다.

연구는 주로 동아시아에서 발견되는 진드기 종인 Rhipicephalus microplus의 세포 수준 반응에 집중됐다. 연구팀은 이 진드기 세포가 SFTSV 감염 시 단순한 바이러스 운반체가 아니라, 능동적으로 바이러스 복제를 억제하는 정교한 면역 반응을 보인다는 점에 주목했다. 시스템 생물학적 분석 도구를 활용해 유전자 및 단백질 간 상호작용을 정밀하게 추적한 결과, 연구진은 UPF1과 DHX9라는 두 단백질이 바이러스 제한 인자로 작용한다는 사실을 발견했다. 이 단백질들은 바이러스 RNA를 인식하고 분해하거나 복제를 방해함으로써 진드기 세포 내 바이러스 증식을 억제하는 핵심 역할을 한다.

리버풀 열대의학대학 바이러스학 교수인 알랭 콜 교수는 \"진드기는 질병 전파에 중요한 역할을 하지만, 그 자체가 감염을 조절하는 생물학적 능력은 아직 많이 알려지지 않았다\"며 \"이번 연구는 진드기 역시 바이러스를 탐지하고 통제할 수 있는 정교한 분자 메커니즘을 갖추고 있음을 보여준다\"고 강조했다. 이는 단순한 병원체 운반체라는 진드기의 기존 이미지를 넘어, 바이러스-매개체 관계에 대한 새로운 관점을 제시한다.

특히 이번 연구는 약 400여 개의 진드기 특이 단백질과 수많은 RNA 분자에 대한 신규 정보를 확보함으로써, 향후 다양한 진드기 매개 질병에 대한 방어 전략 개발에 귀중한 데이터베이스를 제공한다. 연구에 참여한 서리 대학교의 마린 페티 박사는 “이러한 단백질이 바이러스를 어떻게 억제하는지를 이해하면 진드기가 치명적인 바이러스를 어떻게 견디는지, 그리고 이러한 특성을 인위적으로 활용해 바이러스의 전파를 막을 수 있는 방법을 찾을 수 있다”고 설명했다.

기후 변화로 인해 진드기의 서식지가 빠르게 확장되면서, SFTSV를 포함한 진드기 매개 감염병의 위협도 증가하고 있다. 이번 발견은 진드기의 바이러스 대응 기전을 분자 수준에서 규명함으로써, 질병 확산을 차단하기 위한 생물학적 또는 기술적 개입 전략 수립에 기초를 제공할 것으로 기대된다.