눈빛, 타이밍이 말한다…사람과 로봇 모두 통하는 \'눈 맞춤의 언어\'

 

우리가 누군가의 눈을 바라볼 때, 단순히 \'바라본다\'는 행위만으로는 충분하지 않다. 어느 시점에, 어떤 순서로 눈을 마주치는지가 그 자체로 강력한 사회적 메시지를 전달한다는 사실이 새 연구를 통해 밝혀졌다. 이 메시지는 인간뿐 아니라 로봇에게도 동일하게 통한다.

호주의 플린더스대학교(HAVIC Lab) 연구팀은 학술지 Royal Society Open Science에 발표한 논문에서, 137명의 참가자를 대상으로 가상 파트너와 함께 블록 쌓기 과제를 수행하게 한 실험 결과를 공개했다. 그 결과, ‘객체를 먼저 보고 → 눈을 마주친 뒤 → 다시 객체를 바라보는’ 시선 순서가 가장 효과적인 커뮤니케이션 방식으로 작용하는 것으로 나타났다.

이러한 시선 패턴은 단순한 관찰 행위를 넘어, 상대에게 명확한 ‘도움 요청’ 신호로 해석될 가능성을 높이는 요인으로 작용했다. 연구를 이끈 플린더스대학교 심리학자 네이선 카루아나 박사는 “시선을 얼마나 자주 마주치는가보다, 어떤 맥락에서 어떤 순서로 시선을 주고받는지가 소통의 핵심”이라고 설명했다.

놀라운 점은 이러한 인식이 인간과 인간 간의 소통에만 국한되지 않는다는 것이다. 동일한 시선 패턴을 보여주는 로봇과의 상호작용에서도 사람들은 동일한 방식으로 ‘도움을 요청하고 있다’는 메시지를 인식했다.

이번 연구는 사회적 단서로서의 시선 움직임이 인지되는 메커니즘을 규명함으로써, 더 직관적이고 사람 중심적인 인공지능 및 로봇 개발의 실마리를 제공할 수 있다는 점에서 주목된다. 특히 교육용 로봇, 가정용 AI 어시스턴트, 산업현장의 협업 로봇 등에 적용될 가능성이 크다.

연구팀은 “사람들은 본능적으로 사회적 단서를 탐지하고 반응할 준비가 돼 있다”며 “로봇이나 가상 에이전트가 익숙한 비언어적 제스처를 보여준다면, 사람들은 더 쉽게 신뢰하고 소통할 수 있다”고 덧붙였다.

이번 연구는 기술을 넘어 사회적 약자에 대한 배려로도 확장될 수 있다. 시각적 단서에 크게 의존하는 청각장애인이나 자폐 스펙트럼을 지닌 사람들의 커뮤니케이션 지원에도 응용 가능성이 있다는 것이다. 실제로 연구팀은 이후 단계로 눈맞춤의 지속시간, 반복 빈도, 그리고 상대에 대한 인식(사람인지 AI인지 등)에 따라 사회적 신호 해석이 어떻게 달라지는지를 추가로 분석할 계획이다.

플린더스대 HAVIC Lab은 현재 교육과 제조 등 다양한 현장에서 인간-로봇 상호작용에 관한 응용 연구를 진행 중이며, 플린더스 정신건강복지연구소 및 자폐 연구 이니셔티브와도 협업하고 있다.

이번 연구는 기술이 인간 중심으로 진화할 수 있는 가능성을 다시금 조명한다. 그 핵심에는 작지만 강력한 ‘눈빛’이라는 사회적 언어가 자리하고 있다.