에너지음료 속 타우린, 백혈병 진행 촉진 가능성 제기…건강기능인가 독인가

 

활력을 되찾기 위한 ‘한 캔’의 유혹, 에너지음료 시장이 빠르게 성장하고 있다. 특히 젊은층과 운동 애호가, 게임 사용자까지 주요 소비층으로 떠오르면서 카페인과 타우린이 든 제품의 소비가 일상화되고 있다. 하지만 최근 발표된 연구는 이런 성분 중 하나인 타우린이 백혈병과 연관이 있을 수 있다는 가능성을 제기해 주목받고 있다.

2025년 5월, 국제학술지 Nature에 실린 연구에 따르면, 백혈병 세포는 외부에서 흡수한 타우린을 ‘연료’ 삼아 성장과 증식을 촉진할 수 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 쥐 모델과 인간 백혈병 세포 샘플을 통해, 백혈병이 자체적으로는 타우린을 만들지 못하지만 주변 환경에서 이를 흡수해 적극적으로 활용한다는 사실을 확인했다. 특히 타우린 섭취를 차단한 실험군에서는 종양의 진행이 유의미하게 느려졌다.

이 연구는 에너지음료나 보충제 형태로 과도하게 타우린을 섭취할 경우, 백혈병 환자에게는 질병 악화 위험이 존재할 수 있음을 시사하며, 향후 암세포의 타우린 흡수를 억제하는 새로운 치료전략으로 활용될 가능성도 제기됐다.

하지만 이는 ‘타우린=암 유발’이라는 단순한 이분법으로 해석하기에는 무리가 있다. 타우린은 인체에 가장 풍부한 아미노산 중 하나로, 심장, 근육, 뇌 등에 고농도로 존재하며 식단이나 체내 합성을 통해 일정량이 유지된다. 일반적인 서구형 식단을 기준으로 하루 약 40~400mg의 타우린을 음식으로 섭취하며, 건강보조제로 권장되는 섭취량도 최대 하루 6g 이내로 안전한 수준으로 알려져 있다.

에너지음료 한 캔에 들어 있는 타우린은 보통 1g 내외로, 이 수치는 **유럽식품안전청(EFSA)**이 제시한 기준보다 훨씬 낮다. 따라서 건강한 성인이 가끔 마시는 정도로는 문제될 가능성은 낮다. 오히려 장기적인 정맥영양치료를 받거나 간·신장 기능에 문제가 있는 환자에게는 보충제로서의 필요성이 존재하기도 한다.

하지만 이와는 별개로, 고카페인·고당분과 함께 다량 섭취하는 경우, 심혈관 부담이나 수면장애, 자극 과민반응을 일으킬 수 있으며, 가족력이 있거나 면역질환에 취약한 이들은 주의가 필요하다. 특히 최근 연구처럼 암세포의 대사활동에 일부 성분이 영향을 미칠 수 있다는 가설은 향후 에너지음료 소비에 대한 보다 신중한 접근을 요구하게 될 가능성이 높다.

일각에서는 아이러니하게도, 타우린이 항산화 효과를 통해 항암치료 부작용을 완화시킨다는 연구결과도 공존하고 있다는 점에서, 복잡한 인체 대사계에 대한 보다 정밀한 분석이 필요하다는 목소리도 나온다. 결국 타우린의 효능은 섭취 대상자의 건강 상태, 용량, 복합 섭취 성분에 따라 극명히 달라질 수 있다는 점을 의미한다.

전문가들은 타우린에 대한 과도한 공포보다는 균형 잡힌 식생활과 전문가 상담을 통한 선택이 필요하다고 강조한다. 특히 암 환자나 가족력이 있는 이들이라면 보충제를 임의로 복용하거나 다량의 에너지음료를 섭취하기 전, 반드시 의료진의 상담을 받아야 한다.