“스마트폰 첫 사용, 13세 이전이면 정신건강 위협”… 전 세계 10만 명 분석 결과

 

스마트폰을 처음 접한 시기가 빠를수록 성인이 되었을 때 정신 건강 상태가 나빠질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 13세 이전에 스마트폰을 소유한 청년층은 자살 충동, 공격성, 현실감 저하 등 정신적 이상 증세를 보일 확률이 높다는 분석이다.

이번 연구는 세계 최대 정신건강 데이터베이스 ‘글로벌 마인드 프로젝트(Global Mind Project)’에서 수집된 18~24세 전 세계 10만 명 이상의 데이터를 기반으로 진행됐다. 논문은 국제 학술지 Journal of Human Development and Capabilities에 게재됐다.

연구를 주도한 뇌과학자 타라 티아가라잔 박사(사피엔랩 설립자)는 “스마트폰을 어릴 때 소유하면 그 자체보다 소셜미디어 이용, 사이버불링, 수면장애, 가족과의 갈등 등 부수적 요소를 통해 성인기의 정신건강을 악화시킬 수 있다”고 설명했다.

조사에 따르면 스마트폰을 13세 이전에 처음 사용한 집단은 그렇지 않은 집단보다 전반적인 정신건강 점수가 낮았으며, 나이가 어릴수록 점수는 급격히 하락했다. 예를 들어 첫 스마트폰 보유 나이가 13세였던 이들의 평균 점수는 30점이었으나, 5세 때 스마트폰을 갖게 된 이들의 점수는 1점에 불과했다.

주요 이상 증상으로는 자살 사고, 공격성, 현실 분리감, 환각 등이 보고됐다. 여성은 자존감과 감정 회복력 저하, 남성은 안정성·공감 능력 저하가 두드러졌으며, 성별·문화·지역을 막론하고 동일한 양상이 나타났다.

연구진은 이같은 결과가 전 세계 스마트폰 사용 연령이 점점 낮아지고 있는 현실에서 심각한 경고라고 강조했다. 특히 평균 스마트폰 첫 보유 연령이 10세 이하로 떨어지고 있는 상황에서, 음주·흡연처럼 법적 규제를 마련할 필요가 있다고 제안했다.

실제로 여러 국가에서는 학교 내 스마트폰 사용을 제한하거나 금지하는 조치를 시행하고 있다. 프랑스와 이탈리아, 뉴질랜드 등에 이어 최근 미국 뉴욕주는 주 전체에 걸쳐 학교 스마트폰 금지 조치를 발표했으며, 이미 알라바마·네브래스카·오클라호마 등 일부 주는 관련 법안을 통과시켰다.

이번 연구에서는 조기 스마트폰 사용과 정신건강 저하 사이의 인과관계를 직접적으로 입증하지는 못했지만, 연구진은 관련성을 시사하는 충분한 자료가 축적되고 있다고 강조했다. 특히 SNS 조기 노출이 관련 증상 악화에 약 40% 영향을 미쳤으며, 사이버불링 10%, 가족 간 관계 악화 13%, 수면장애 12% 등도 주요 기여 요인으로 분석됐다.

티아가라잔 박사는 “발달 초기 시기의 뇌는 외부 환경에 민감하게 반응하며, 스마트폰과 같은 디지털 환경이 그 시기에 미치는 영향은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 깊고 광범위하다”고 말했다. 이어 “지금 이 문제를 경고 신호로 받아들여야 하며, 정책적 대응이 필요하다”고 강조했다.

연구진은 디지털 리터러시 교육 의무화, SNS 연령 위반 단속 강화, 소셜미디어 접근 제한, 스마트폰 연령별 단계적 허용 등의 정책을 제안했다. 어린이와 청소년의 건강한 정신 발달을 위한 조치로, 향후 사회 전체의 지속 가능성과도 연결된다는 설명이다.

스마트폰이 단순한 도구를 넘어, 한 세대의 정신 건강을 좌우하는 환경 요인으로 작용하고 있다는 사실이 이번 연구를 통해 다시 한번 확인됐다.