노년층 식사 시간 변화, 건강과 장수의 새로운 지표로 주목

 

 

나이가 들수록 식사 시간이 점차 늦어지고 하루 전체 식사 시간이 짧아지는 경향이 있다는 연구 결과가 나왔다. 매사추세츠 종합병원(Mass General Brigham)과 공동 연구진은 영국 내 42세에서 94세 사이의 성인 2,945명을 대상으로 20년 이상 추적 관찰하며 식사 시간과 건강 상태의 상관관계를 분석했다. 연구 결과, 특히 아침과 저녁 식사 시간이 점점 늦어지는 패턴이 나타났으며, 늦은 아침 식사는 우울감, 피로, 구강 건강 문제 등 다양한 신체적·정신적 문제와 일관되게 연결되어 있었다. 또한, 식사 준비의 어려움과 수면 부족 역시 늦은 식사와 관련성이 높았다.

연구를 이끈 영양학자이자 일주기 생물학자인 하산 다슈티 박사는 “노년층의 식사 시간, 특히 아침 식사의 변화는 전반적인 건강 상태를 파악할 수 있는 중요한 지표가 될 수 있다”며, “환자와 임상의는 식사 습관의 변화를 잠재적인 건강 문제를 조기에 발견하는 신호로 활용할 수 있다”고 강조했다. 연구팀은 늦은 식사 시간과 특정 유전적 특성, 즉 야행성 성향과의 연관성도 확인했다. 이는 늦은 취침과 기상 시간을 선호하는 사람일수록 아침 식사 시간이 늦어지는 경향이 있음을 보여준다.

특히 눈여겨볼 점은 늦은 아침 식사가 장기적으로 사망 위험 증가와 연결되어 있다는 사실이다. 다슈티 박사는 “이전까지 노년층의 식사 시간이 건강과 장수에 어떤 영향을 미치는지에 대한 연구가 부족했다”며, 이번 연구가 그 간극을 메우는 중요한 단서가 된다고 설명했다. 연구진은 이러한 결과가 ‘아침 식사는 하루 중 가장 중요한 식사’라는 기존의 조언에 새롭게 의미를 부여한다고 말했다.

한편, 시간 제한 식사와 간헐적 단식과 같은 식사 패턴이 젊은 층 사이에서 인기를 얻고 있지만, 이러한 방식이 노년층에 미치는 영향은 크게 다를 수 있다. 노년층의 신체적·정신적 특성과 생활 리듬을 고려할 때, 규칙적이고 일관된 식사 시간 유지가 건강한 노화를 촉진하는 중요한 전략이 될 수 있다는 것이 연구의 결론이다. 연구팀은 앞으로 식사 시간 조절이 노인의 건강 관리와 장수 전략에서 어떤 역할을 할 수 있는지에 대한 후속 연구가 필요하다고 밝혔다.

이번 연구는 Communications Medicine에 게재되었으며, 노년층의 식사 시간과 건강 결과 간의 연관성을 이해하는 데 있어 중요한 학술적 근거를 제공한다. 전문가들은 식사 시간이 단순한 생활 습관을 넘어 건강과 생존율을 가늠할 수 있는 지표로 활용될 수 있다는 점에서 임상적 의미가 크다고 평가하고 있다.

노년층의 규칙적인 식사 습관 유지와 아침 식사 시간 관리가 건강한 노화와 장수에 중요한 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 이번 연구는, 개인 맞춤형 건강 관리와 예방 전략 수립에도 기여할 전망이다.