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출처: 게티이미지뱅크

 

 

미국 국립보건원(NIH) 연구진이 오피오이드 의존 위험 없이 급성 및 만성 통증을 효과적으로 완화할 수 있는 신약 후보 ‘VIP36’을 개발했다. 이번 성과는 NIH 산하 HEAL Initiative(Helping to End Addiction Long-term) 프로그램의 지원을 받아 수행됐으며, 기존 진통제의 부작용과 내성 문제를 동시에 해결할 가능성을 제시했다. VIP36은 인체 내 카나비노이드 수용체(Cannabinoid Receptor) 1형, 즉 CB1을 표적하는 신약 후보로, 세 가지 서로 다른 동물 통증 모델에서 탁월한 진통 효과를 입증했다. 특히 기존 CB1 표적 약물에서 문제가 됐던 부작용(기분 변화·인지 저하·중독성 등)이 거의 나타나지 않았다.


CB1 수용체는 뇌의 통증 회로(pain circuitry)를 비롯해 신체 전반에 분포하는 단백질로, 오랫동안 비(非)오피오이드계 진통제 개발의 유망 표적으로 연구되어 왔다. 그러나 지금까지의 CB1 표적 약물은 두 가지 큰 난관에 부딪혀왔다.


연구진은 이러한 문제를 해결하기 위해 CB1 수용체의 구조를 컴퓨터 모델링으로 정밀 분석하고, 보다 선택적으로 결합할 수 있는 분자 구조를 설계했다. 그 결과 탄생한 VIP36은 기존 약물보다 ‘말초 선택성(peripherally restricted)’이 높아, 약물이 뇌로 거의 침투하지 않고 말초 신경에서만 작용하도록 설계됐다. 즉, 통증 신호가 시작되는 부위에서만 진통 작용을 발휘하고, 중추신경계에는 거의 영향을 미치지 않기 때문에 기분 변화나 인지 장애 같은 부작용이 나타나지 않는다.


또한 VIP36은 CB1 수용체와 결합하는 방식 자체가 기존 약물과 달라, 내성이 생기는 신호 경로를 차단한다. 연구진은 “VIP36은 마치 자물쇠에 꼭 맞는 새로운 열쇠처럼 작용하며, 통증 신호는 차단하지만 중독성이나 내성은 일으키지 않는다”고 설명했다.


CB1은 인체 내에서 가장 폭넓게 작용하는 G단백질연결수용체(GPCR, G-protein-coupled receptor) 계열에 속한다.

이 수용체군은 후각, 시각, 감정 조절, 면역 반응, 자율신경 조절(혈압·심박수 등), 암세포 성장과 전이까지 폭넓은 생리 작용을 담당한다. 따라서 VIP36의 성공은 단순한 진통제 개발을 넘어, 다양한 GPCR 관련 질환 치료제 개발에도 응용될 수 있는 플랫폼 역할을 할 것으로 기대된다. 연구진은 “이번 연구는 CB1 수용체를 포함한 GPCR 계열 약물 설계의 새로운 이정표”라며 “향후 통증뿐 아니라 불안, 우울, 자율신경계 질환 등 다양한 영역으로 확장 가능하다”고 밝혔다.


현재 전 세계적으로 오피오이드(마약성 진통제) 남용과 의존 문제가 심각하다. 미국에서는 매년 수만 명이 오피오이드 과다복용으로 사망하며, 이로 인한 사회·경제적 손실은 막대하다. 이 때문에 NIH는 오피오이드 의존 문제를 근본적으로 해결하기 위한 HEAL Initiative®를 통해, 비중독성(non-addictive) 통증 치료제 개발을 최우선 과제로 추진해왔다.


VIP36은 이러한 정책적 목표에 부합하는 차세대 비오피오이드계 진통제 후보로, 향후 인체 임상 진입이 유력하다.

연구진은 “이번 결과는 오피오이드 위기 시대에 ‘통증 완화와 안전성’을 동시에 충족할 수 있는 혁신적 접근”이라며 “VIP36은 중독 없는 통증 치료의 새로운 장을 열 수 있다”고 평가했다.


향후 VIP36이 사람 대상 임상시험에서도 유사한 결과를 보인다면, 만성통증, 신경병성통증, 수술 후 통증 등 기존 오피오이드 사용이 불가피했던 영역에서 대체 치료제가 될 전망이다.