전 세계 소아·청소년 고혈압 두 배 증가, 비만·운동 부족이 결정적 요인

 

 

전 세계 소아·청소년 고혈압이 지난 20년 사이 두 배 가까이 증가한 것으로 나타났다. 비만, 운동 부족, 고염·고당 식습관이 결합한 생활환경 변화가 ‘조기 고혈압 세대’를 만들고 있다는 분석이다. 국제 연구진이 21개국 아동·청소년 40만 명 이상을 대상으로 수행한 대규모 메타 분석 결과로, 소아기 혈압 상승이 향후 심혈관질환과 신장질환으로 이어질 수 있다는 우려가 더욱 커지고 있다.

이번 분석을 통해 19세 미만 소아·청소년의 고혈압 유병률은 2000년 3%대 초반에서 2020년 6.2%까지 증가한 것으로 나타났다. 전 세계적으로 약 1억 1천만 명의 청소년이 성인 이전 단계에서 이미 고혈압을 겪고 있다는 의미다. 연구를 이끈 영국 에든버러대학 글로벌보건연구센터 이고르 루단 교수는 “소아기 고혈압이 두 배로 증가했다는 사실은 의료계에 경고음을 울리는 수준”이라며 “심혈관계는 물론 장기 기능 전반에 영향을 주기 때문에 조기 발견과 예방이 최우선 과제”라고 강조했다.

고혈압 증가의 가장 큰 요인은 소아비만이었다. 연구진은 비만 아동의 고혈압 유병률이 19%에 달한 반면, 정상 체중군에서는 3% 미만에 그쳤다고 밝혔다. 여기에 청소년기의 급격한 성장 변화가 혈압 상승을 가속하는 것으로 분석됐다. 특히 남아의 경우 14세 전후를 기점으로 혈압이 가파르게 오르는 경향이 관찰돼, 이 시기 정기 혈압 측정의 필요성이 더욱 강화됐다.

고혈압 전 단계인 ‘전고혈압’에 해당하는 아동·청소년도 8% 이상으로 추산됐다. 청소년기에는 그 비율이 11%를 웃돌았다. 전고혈압은 향후 고혈압으로 진행할 가능성이 높아 의료진은 위험군 선별과 생활습관 관리가 시급하다고 지적했다.

영국 왕립소아과학회 스티브 터너 회장은 이번 결과를 두고 “의료 현장에서 이미 체감하고 있는 상황”이라며 “비만에 동반된 소아 고혈압뿐 아니라 과거 거의 없었던 소아 제2형 당뇨병, 비만 관련 호흡기 문제, 정신건강 악화 등이 동시다발적으로 나타나고 있다”고 말했다. 그는 “지속적인 고혈압은 성인기 조기 사망 위험으로 직결될 수 있다”며 “아동 건강이 미래 건강의 기반이라는 점을 고려하면, 지금은 사실상 공중보건 비상 상황에 가까운 수준”이라고 우려를 전했다.

연구진은 부모와 보호자의 역할이 무엇보다 중요하다고 부연했다. 채소·과일·통곡물 위주의 식단, 나트륨과 당류의 최소화, 규칙적인 신체활동은 소아기 혈압 상승 위험을 실질적으로 낮추는 핵심 전략으로 꼽혔다. 고혈압 가족력이 있는 경우에는 가정용 혈압계를 활용한 주기적 측정이 조기 발견에 도움을 줄 수 있다.

전문가들은 정부 차원의 환경 개선도 긴급하다고 강조했다. 영국심장재단 브라이언 윌리엄스 최고과학책임자는 “어린 시절의 혈압 상승은 그대로 성인기까지 이어질 가능성이 매우 크다”며 “식품 산업 전반의 나트륨·당류 저감, 아동 대상 고열량 식품 마케팅 규제 강화 등 구조적 변화 없이는 소아 고혈압 증가세를 막기 어렵다”고 말했다. 그는 특히 비만과 연관된 고혈압은 생활습관 개선만으로도 충분히 회복 가능하다는 점을 강조하며, 조기 개입의 중요성을 재차 강조했다.

이번 연구 결과는 소아기 건강이 국가 보건의료 체계 전반의 장기 부담과 직결된다는 점을 명확히 보여준다. 고열량 식품 중심의 식생활, 줄어든 움직임, 빠른 성장 시기의 관리 부재가 겹치며 질병의 시작점이 점점 일찍 내려가고 있다. 의료계는 조기 선별검사, 생활습관 교육, 지역사회 기반 운동 프로그램 등을 중심으로 예방 중심 환경을 구축해야 한다고 제안했다. ‘성인 질환의 소아화’가 현실이 되고 있는 지금, 사회 전반의 적극적인 개입 없이는 다음 세대의 건강 기반이 흔들릴 수 있다는 경고다.