케톤식이 장기 지속 시 대사 건강 악화 가능성 간질환·혈당 조절 장애 위험 확인

 

케톤식이요법(키토제닉 다이어트)이 장기간 유지될 경우 대사 건강 전반에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 유타대 헬스 시스템 연구진은 국제학술지 사이언스 어드밴시스에 게재한 논문에서 매우 높은 지방 섭취와 극단적인 저탄수화물 구성으로 이뤄진 케톤식이가 체중 증가 억제 효과에도 불구하고 간 지방 축적, 혈당 조절 능력 저하 등 잠재적 위험을 유발할 수 있다고 밝혔다.

케톤식이는 본래 난치성 소아뇌전증 치료를 위해 개발된 식단으로, 탄수화물을 거의 섭취하지 않아 체내를 케토시스 상태로 전환시키는 것이 특징이다. 이 과정에서 지방을 분해해 생성된 케톤체가 뇌 에너지원으로 사용되면서 신경 안정 효과가 나타난다. 최근에는 체중 감량, 제2형 당뇨 관리 등 대사 건강 개선 목적으로 일반인에게 크게 확산됐지만, 대부분 단기 효과에 초점이 맞춰져 장기적 안전성에 대해서는 명확한 근거가 부족했다.

연구를 이끈 몰리 갤럽 박사는 “체중 변화만 본 단기 연구는 많지만, 신진대사 체계 전체에 장기적으로 어떤 영향이 나타나는지 분석한 연구는 거의 없었다”고 설명했다. 연구팀은 성체 쥐를 대상으로 고지방 서구식 식단, 저지방 고탄수화물 식단, 클래식 케톤식이, 그리고 단백질을 동일하게 맞춘 저지방 식단 등 4가지 그룹으로 나누어 9개월 이상 자유롭게 먹도록 했다.

그 결과 케톤식이를 섭취한 쥐는 다른 고지방 식단 그룹에 비해 체중 증가가 적었고, 전반적으로 체중은 낮은 수준을 유지했다. 그러나 체중 유지와 별개로 지방간 발생이 빠르게 나타났으며, 일부 변화는 식단 시작 후 며칠 내에 관찰되기도 했다. 연구진은 고지방 식단에서는 과도한 지방이 혈액과 간으로 축적될 수밖에 없다며, 케톤식이가 지방간을 예방하지는 못했다고 밝혔다.

특히 성별에 따라 차이가 나타났다. 수컷 쥐는 심한 지방간과 간 기능 악화를 보였으나, 암컷은 지방 축적이 거의 발생하지 않았다. 연구팀은 성별에 따른 간 대사 반응 차이에 대한 추가 연구를 계획하고 있다.

혈당 조절에서도 문제점이 드러났다. 두세 달가량 케톤식이를 유지한 쥐는 혈당과 인슐린 수치가 낮게 유지됐지만, 이후 소량의 탄수화물을 섭취했을 때 혈당이 급격하게 오르며 장시간 높은 상태를 유지했다. 췌장 세포가 인슐린을 제대로 분비하지 못했기 때문이다. 고지방 환경에 지속 노출된 췌장 세포는 단백질 이동이 원활하지 않는 스트레스 반응을 보였고, 이는 혈당 조절 능력 저하로 이어진 것으로 추정된다.

다만 케톤식이를 중단하자 일부 대사 이상이 다시 회복되는 경향이 나타나, 부작용이 모두 영구적인 것은 아닐 수 있다고 연구진은 설명했다.

연구 책임자인 아만딘 샤익스 박사는 “쥐와 인간은 차이가 있지만, 장기간 케톤식이를 고려하는 사람들은 반드시 잠재적 위험을 이해할 필요가 있다”며 “식단 시작 전 의료진과 충분히 상담해야 한다”고 강조했다.