어릴 때 시작된 불면, 성인이 되어서도 사라지지 않는다, 흑인·히스패닉 청소년에서 더 두드러진 이유

 

 

아이가 잠들기 어려워하거나 자주 깨는 모습을 보면 많은 부모는 “크면 괜찮아질 것”이라며 크게 문제 삼지 않는 경우가 많다. 그러나 최근 미국 펜실베이니아주립대 연구팀이 발표한 장기추적 연구는 이러한 통념이 위험할 수 있음을 보여준다. 연구에 따르면 어린 시절 시작된 불면은 생각보다 흔하게 성인기까지 이어지며, 특히 흑인과 히스패닉·라티노 청소년에서 그 비율이 더 높았다.

연구팀은 불면을 단순한 생활습관 문제가 아닌 ‘조기에 발견하고 관리해야 하는 건강 문제’로 규정했다. 연구 책임자인 훌리오 페르난데스-멘도사 교수는 국제학술지 ‘슬립(SLEEP)’에 발표된 논문에서 “불면은 저절로 사라지는 성장기 현상이 아니라, 제대로 관리하지 않으면 장기간 지속되는 질환에 가깝다”고 밝혔다. 그는 “아동기 불면은 심혈관 대사질환, 우울, 불안 등 다양한 건강 문제로 이어질 위험을 높인다”고 설명했다.

연구팀은 2000년부터 20여 년 동안 519명의 아동을 대상으로 수면 습관을 추적했다. 참가자들은 아동기(평균 9세), 청소년기(평균 16세), 청년기(평균 24세) 세 시점에서 불면 증상을 보고했고, 실제 수면장애 진단에 쓰이는 실험실 수면검사도 함께 진행했다. 이를 통해 연구진은 불면이 성장 과정에서 자연스럽게 해결되는지, 혹은 지속되는지를 평가했다.

결과는 예상보다 뚜렷했다. 전체 참가자의 23.3%가 세 시점 모두에서 불면 증상을 보이며 ‘지속 불면’으로 분류됐다. 또 16.8%는 청년기에 새롭게 불면 증상이 생겼다. 특히 인종·민족 간 차이가 컸는데, 흑인 아동은 백인 아동보다 지속 불면이 나타날 위험이 2.6배 높았고, 히스패닉·라티노 아동도 1.8배 더 높은 것으로 나타났다. 흑인 참가자의 경우 불면이 사라지기보다 청년기까지 이어질 가능성이 백인보다 3.44배 높았다.

이 같은 결과는 소아기 수면 문제가 단순한 성장 과정의 일시적 현상이 아니라는 점을 시사한다. 페르난데스-멘도사 교수는 “수면 테러나 몽유병과 달리 불면은 시간이 지나도 저절로 해결되지 않는 경우가 많다”고 강조했다. 그는 또한 “어릴 때부터 누적되는 수면 부족은 학습 집중력·정서 안정·신체 건강까지 다양한 영역에 영향을 미칠 수 있다”고 경고했다.

특히 사회·환경적 요인, 스트레스, 수면 환경의 차이는 인종·민족 간 수면 격차를 더욱 벌릴 수 있다. 연구팀은 이러한 배경을 고려해 볼 때, 아동기부터 꾸준히 수면 상태를 관찰하고 필요 시 전문 의료진과 상담하는 것이 중요하다고 조언한다. 실내 밝기 조절, 규칙적인 취침 루틴 만들기, 전자기기 사용 제한, 부모의 수면 교육 등 일상적인 관리만으로도 증상 악화를 막는 데 도움이 될 수 있다.

연구에 참여한 전문가들은 “성인이 돼 오래된 불면으로 병원을 찾기 전에, 아이·청소년 시기부터 불면을 정확히 이해하고 적극적으로 대응하는 것이 무엇보다 중요하다”고 입을 모았다. 이번 연구는 건강한 성장과 정신·신체 건강 유지를 위해 수면 관리가 필수적임을 다시 한 번 강조한 셈이다.