반려견 치매(인지기능장애증후군) 증가, “노령화 속도 따라 보호자 인식 개선 절실”

반려견 고령화가 빠르게 진행되면서 치매로 알려진 인지기능장애증후군(CDS)을 겪는 사례가 꾸준히 늘고 있다. 예전과 달리 반려동물의 평균 수명이 길어지면서 사람과 마찬가지로 인지기능 저하가 하나의 질환으로 주목받기 시작했다. 최근 여러 동물의학 연구에서는 10세 이상 반려견의 약 20~30%가 다양한 형태의 인지 저하 증상을 겪는 것으로 나타나, 보호자의 조기 관찰과 생활 관리가 무엇보다 중요하다는 지적이 잇따른다.

인지기능장애증후군은 뇌 노화로 인해 방향 감각 상실, 수면 패턴 변화, 사회적 반응 감소, 불안 증가 등이 나타나는 질환이다. 하지만 실제 보호자들은 이러한 신호를 단순한 노화로 오인하는 경우가 많아 초기 대응 시기를 놓치는 사례가 흔하다. 동물병원 진료 기록을 분석한 최근 보고서에서는 반려견 보호자 10명 중 7명이 “증상이 상당히 진행된 뒤에야 질환 가능성을 인지했다”고 응답한 것으로 나타났다.

전문가들은 치매의 대표적 변화로 낮밤이 바뀌는 수면 습관, 익숙한 공간에서 길을 잃는 행동, 보호자나 가족을 알아보지 못하는 반응 등을 꼽는다. 특히 최근에는 노령견에서 분리 불안이 갑자기 심해지는 사례도 자주 보고되는데, 이는 인지 기능 저하와 관련된 초기 신호일 수 있다고 설명한다. 이 같은 변화가 반복된다면 단순 훈련 문제로 보기보다 인지 기능 평가가 필요하다.

치매의 진행을 완전히 되돌릴 수는 없지만 조기 발견 시 악화를 늦추는 다양한 관리 방법이 알려져 있다. 규칙적인 산책, 인지 자극 장난감 활용, 일정한 생활 리듬 유지 등이 대표적이다. 또한 동물병원에서는 항산화 성분을 기반으로 한 처방식이나 의학적 보조제를 병행해 신경세포 손상을 줄이는 관리 전략을 제시하고 있다. 최근에는 뇌 건강을 지원하는 영양 성분을 강화한 노령견 전용 식단도 늘어나며 보호자 선택의 폭이 넓어지고 있다.

한 동물의학 전문가는 “반려견의 인지 기능 저하는 가족이 일상에서 가장 먼저 발견할 수 있는 영역”이라며 “보호자가 조금만 주의를 기울여도 질환 진행 속도를 늦추고 반려동물의 삶의 질을 유지하는 데 큰 도움이 된다”고 강조했다. 또한 정기 검진을 포함한 뇌 건강 평가가 노령견 관리에서 더욱 중요한 항목으로 자리잡고 있다는 의견도 나온다.

반려동물의 고령화는 피할 수 없는 흐름이지만 보호자의 인식과 일상 관리가 더해지면 그 변화는 충분히 완만해질 수 있다. 전문가들은 “노령견도 충분히 편안하고 건강한 노후를 보낼 수 있다”며 질환을 빠르게 이해하고 대응하는 것이 가족 모두의 삶의 질을 높이는 길이라고 조언한다.