심장사상충, 1년에 한 번 예방으로 평생 건강 지킨다

 

심장사상충은 한 번 감염되면 치료가 어렵고 생명을 위협하는 치명적인 기생충 질환이다. 대부분 모기를 통해 전파되며, 감염된 모기에 물린 반려견의 몸속으로 유충이 침투해 수개월에 걸쳐 심장과 폐혈관으로 이동, 성충으로 자라나면서 질병이 진행된다. 감염 초기에는 특별한 증상이 나타나지 않지만, 기생충이 성장하며 심장과 폐 기능을 약화시키기 때문에 조기 발견과 예방이 매우 중요하다.

심장사상충 감염이 진행되면 반려견은 쉽게 피로해하고 기침이 잦아진다. 식욕 저하와 체중 감소가 동반되기도 하며, 심한 경우 복수가 차거나 호흡곤란 증상을 보인다. 이 시점에서는 기생충이 이미 심장과 폐혈관에 자리잡은 상태이기 때문에 수술적 제거 혹은 독성이 강한 치료약을 사용하는 고위험 치료가 불가피하다. 이 과정에서 사망 위험도 함께 따른다.

예방은 매우 간단하고 확실하다. 월 1회 먹는 약이나 외부에 바르는 액상 형태의 예방제를 정기적으로 사용하면 된다. 요즘에는 1년에 한 번 주사만으로도 12개월간 예방 효과를 유지할 수 있는 주사형 예방제도 출시돼 바쁜 보호자에게 좋은 대안이 되고 있다. 하지만 예방제를 중단하거나 간헐적으로 사용할 경우 기생충에 노출될 수 있으므로 철저한 스케줄 관리가 필수다.

예방약을 사용하기 전에는 반드시 감염 여부를 확인하는 혈액검사를 받아야 한다. 이미 감염된 상태에서 예방약을 투여하면 기생충이 급속히 사멸하면서 체내에 과도한 면역 반응을 일으킬 수 있기 때문이다. 대부분의 동물병원에서는 예방접종 시즌에 맞춰 패키지로 검사를 진행하고 있어 쉽게 관리할 수 있다.

특히 온난화로 인해 모기의 활동 시기가 점점 길어지고 있다. 과거에는 봄부터 가을까지가 감염 주의 시기였지만, 최근에는 늦겨울과 초봄까지도 모기의 활동이 관찰된다. 따라서 반려견을 키우는 모든 보호자에게 심장사상충 예방은 사계절 내내 중요한 관리 항목으로 인식되어야 한다.

보호자의 인식 개선도 시급하다. 아직도 일부에서는 \'실내에서만 키우니까 괜찮겠지\'라며 예방을 소홀히 하는 경우가 있다. 그러나 모기는 창문이나 문틈을 통해 쉽게 실내로 들어올 수 있으며, 단 한 번의 물림으로도 감염 위험에 노출된다. 특히 면역력이 약한 노령견이나 어린 강아지는 더욱 조심해야 한다.

심장사상충은 치료보다 예방이 훨씬 쉽고 경제적이다. 약 1만 원 안팎의 월간 예방비용으로 반려견의 생명을 지킬 수 있다는 점에서, 보호자가 반드시 실천해야 할 필수 관리 항목이라 할 수 있다. 증상이 없다고 방심하지 말고, 정기적으로 예방약을 복용시키는 것이 반려견과 오랜 시간을 함께할 수 있는 가장 기본적인 약속이 된다.