노년기 잇몸 건강, 식탁에서 시작된다, 라이코펜 섭취 부족 시 위험 증가

 

 

노년기에 접어들수록 잇몸 건강이 전신 건강과 직결된다는 인식이 커지고 있는 가운데, 특정 영양소 섭취 부족이 중증 치주염 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 토마토 등에 풍부한 라이코펜을 충분히 섭취하지 않는 미국 노년층에서 잇몸 질환 위험이 유의하게 높게 나타났다는 분석이다.

이번 연구는 코네티컷주 코네티컷 칼리지 인간발달학과의 Katherine Kwong 교수가 주도했으며, 여러 미국 대학과 해외 연구진이 공동으로 참여했다. 연구 결과는 노화와 영양 분야 국제 학술지인 The Journal of Nutrition, Health and Aging 에 발표됐다.

연구진은 미국 국민건강영양조사 자료를 활용해 2009년부터 2014년까지 조사에 참여한 65~79세 성인 1,227명의 식습관과 구강 건강 상태를 분석했다. 그 결과 전체의 약 절반에 해당하는 48.7%가 치주염을 앓고 있었으며, 10명 중 8명 가까운 77.9%는 라이코펜 섭취량이 권장 수준에 미치지 못했다.

라이코펜은 붉은색 과일과 채소에 많이 함유된 항산화 물질로, 체내 염증을 완화하고 세포 손상을 줄이는 데 기여하는 성분으로 알려져 있다. 연구진이 연령, 흡연 여부, 교육 수준, 인종과 성별 등을 종합적으로 고려해 분석한 결과, 라이코펜을 충분히 섭취한 노년층은 그렇지 않은 집단에 비해 중증 치주염 발생 가능성이 약 3분의 1 수준에 그쳤다.

또한 잇몸 질환 위험은 생활환경과 인구학적 요인에 따라 차이를 보였다. 남성은 여성보다 중증 치주염 위험이 높았고, 비히스패닉계 흑인 노년층은 비히스패닉계 백인에 비해 위험도가 현저히 높게 나타났다. 특히 비히스패닉계 백인 집단에서는 충분한 라이코펜 섭취와 여성이라는 요인이 모두 보호 요인으로 작용했지만, 비히스패닉계 흑인 집단에서는 라이코펜 섭취와 중증 치주염 간의 뚜렷한 연관성이 관찰되지 않아 집단별 건강 격차 문제도 함께 제기됐다.

연구진은 이번 결과가 노년기 잇몸 건강을 위해 식습관 관리가 중요하다는 점을 시사한다고 설명했다. 다만 조사 시점의 상태를 분석한 단면 연구이기 때문에 라이코펜 부족이 직접적인 원인이라고 단정할 수는 없다고 덧붙였다. 향후 장기간 추적 연구를 통해 식단 개선이 실제로 잇몸 질환 예방에 도움이 되는지 검증이 필요하다는 의견이다.