폭염 경험한 청소년, 우울 위험 13% 상승 기후변화가 정신건강까지 위협합니다

 

기온이 오르면 기분도 가라앉는다는 말이 있다. 실제로 청소년이 폭염을 반복적으로 경험할수록 우울증과 불안 증상을 더 많이 겪는다는 연구 결과가 최근 중국에서 발표됐다. 이 연구는 10~18세 청소년 약 2만 명을 대상으로 진행됐으며, 더위로 인한 심리적 충격이 특히 남학생과 농촌 거주 청소년에게 더 크게 나타났다고 밝혔다.

연구팀은 초과 열지수 기준을 활용해 청소년들이 학교와 집에서 겪는 실질적인 ‘체감 더위’ 정도를 측정하고, 우울증(PHQ-9)과 불안(GAD-7) 지표를 함께 분석했다. 그 결과, 폭염 노출이 1단위 늘어날 때마다 우울 위험이 13%, 불안은 12% 증가하는 것으로 나타났다. 더구나 남학생의 불안 위험은 무려 22% 증가하며 여학생보다 취약한 모습을 보였고, 도시보다 냉방 환경이 열악한 농촌 청소년의 심리 타격도 더 심각한 것으로 분석됐다.

폭염은 수면의 질을 떨어뜨리고, 체력 저하와 짜증·분노 조절 어려움을 유발해 교우 관계나 일상생활에 영향을 준다. 이처럼 단순히 더위를 참는 문제를 넘어서서, 더위가 뇌 기능과 감정 조절에까지 부정적인 영향을 줄 수 있다는 점에서 폭염에 대한 대처는 물리적인 것뿐 아니라 정신적인 영역까지 고려되어야 한다.

전문가들은 청소년을 위한 심리적 보호체계를 폭염 시즌에 맞춰 정비해야 한다고 말한다. 학교와 가정에서는 에어컨·선풍기 같은 냉방 환경 개선은 물론, 심리상담 교사나 멘토링 서비스 같은 정서적 안전망을 함께 마련해야 한다. 아울러 청소년 본인에게는 규칙적인 수면과 수분 섭취, 스마트폰 사용 조절, 야외 활동 자제 등의 생활 습관 교육도 필요하다.

기후변화가 일상이 된 시대, 청소년들의 정신건강은 기후 위기 대응의 새로운 핵심 과제로 떠오르고 있다. 미래를 이끌 세대를 위해선 기후 속 불안정한 마음까지 보호할 수 있는 체계적인 접근이 필요하다.