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출처 : 게티이미지뱅크

 

알츠하이머는 여성에게 더 자주 나타나는 대표적인 신경퇴행성 질환입니다. 단순히 여성의 수명이 더 길어서라는 기존 설명 외에도, 최근 연구들은 생물학적·유전적 차이가 주요한 발병 원인이 된다는 점을 밝히고 있습니다. 그 중심에는 폐경 이후 급격히 줄어드는 여성호르몬, 에스트로겐이 있습니다. 에스트로겐은 뇌세포 보호와 신경 전달물질 조절에 중요한 역할을 하는데, 이 호르몬이 줄면 뇌의 대사 기능이 떨어지고 기억을 관장하는 해마가 위축되기 쉬워집니다.


또한 여성은 특정 유전자 형태의 영향을 더 크게 받습니다. 대표적인 치매 관련 유전자인 APOE4를 가진 여성은 남성보다 알츠하이머 발병률이 더 높으며, X염색체에 있는 USP11 유전자는 타우 단백질 응집을 촉진해 병의 진행을 빠르게 만듭니다. 여기에 더해, 여성의 뇌는 아밀로이드 베타와 타우 같은 치매 유발 단백질이 더 쉽게 쌓이고 넓게 퍼지는 경향이 있습니다.


사회문화적 요인도 무시할 수 없습니다. 오랜 기간 여성들이 교육 기회에서 소외되거나 사회적 스트레스를 많이 받는 환경에 놓이면서, 뇌의 인지적 예비력(cognitive reserve)이 남성보다 낮아질 수 있다는 분석도 존재합니다. 즉, 같은 수준의 뇌 손상이 생기더라도 여성이 더 빨리 증상을 겪게 되는 구조라는 뜻입니다.


전문가들은 여성의 알츠하이머 예방을 위해 폐경기 전후의 적극적인 건강 관리와 인지 기능 점검을 권장하고 있습니다. 규칙적인 운동, 뇌를 자극하는 활동, 사회적 관계 유지, 균형 잡힌 식사가 매우 중요하며, 일부 경우 호르몬 요법도 전문의 상담 후 고려할 수 있습니다. 여성의 생물학적 특성을 반영한 맞춤형 예방 전략이 필요한 때입니다.