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일상 속에서 갑작스럽게 중심을 잃거나, 눈앞이 핑 도는 경험은 단순한 빈혈로 치부되기 쉽다. 하지만 반복되는 어지럼증은 귀 안쪽 균형 감각 기관인 ‘전정기관’의 이상에서 비롯된 것일 수 있다. 특히 고개를 돌리거나 자리에 눕고 일어날 때마다 증상이 심해진다면 귀 질환의 가능성을 염두에 둬야 한다.


분당성모이비인후과 하진부 원장은 “어지럼증은 원인이 다양하지만, 실제 진료 현장에서는 귀의 전정기관 이상으로 인해 발생하는 ‘말초성 어지럼증’이 가장 흔합니다. 특히 이석증은 고개를 특정 방향으로 움직일 때만 어지럼증이 나타나는 특징이 있으며, 재발이 잦기 때문에 조기 진단과 적절한 치료가 중요합니다”라고 설명했다.


대표적인 귀 질환성 어지럼증인 ‘이석증’은 평형 감각을 담당하는 귀 안쪽 이석기관에서 떨어져 나온 이석이 세반고리관으로 흘러들어가면서 발생한다. 이석이 움직일 때마다 잘못된 자극이 뇌로 전달돼, 움직이지 않아도 회전감이 느껴지는 어지럼증이 발생한다. 하 원장은 “이석증은 보통 수 초에서 1분 미만으로 짧게 어지럼증이 발생하며, 가만히 있으면 사라지기 때문에 빈혈이나 과로로 오해하기 쉽습니다”라고 말했다.


어지럼증의 원인을 정확히 파악하기 위해서는 이비인후과 전문검사가 필요하다. 하 원장은 “비디오안진검사(VNG)는 환자의 눈 움직임을 고화질 카메라로 분석해 어지럼의 원인을 판별하는 정밀검사입니다. 전정기관에 문제가 생기면 눈의 움직임에 특징적인 변화가 나타나기 때문에, 진단 정확도가 매우 높습니다”라고 설명했다.


분당성모이비인후과에서는 안진검사 외에도 자세에 따른 반응, 청력검사, 전정기능 평가 등을 통해 어지럼증의 원인을 다각도로 분석하고 있다. 이석증으로 진단될 경우에는 간단한 물리적 정복술을 통해 빠르게 회복이 가능하며, 전정신경염이나 메니에르병 등 기타 질환의 경우에는 약물치료 및 전정재활치료가 병행된다.


하진부 원장은 “어지럼증이 반복된다고 해서 모두 뇌 질환은 아닙니다. 실제로는 귀에서 시작된 경우가 많고, 증상 양상과 유발 요인에 따라 감별 진단이 가능합니다. 특히 특정 자세에서만 증상이 유발된다면 귀 질환 가능성이 매우 높습니다”라고 강조했다.


그는 또 “어지럼증은 일시적인 현상이 아니라 삶의 균형을 흔드는 신호일 수 있습니다. 그대로 방치할 경우 낙상 위험이 높아지고, 우울감이나 불안증으로까지 이어질 수 있기 때문에 조기에 이비인후과 전문의의 진료를 받아보는 것이 중요합니다”라고 조언했다.