소리 잃는 순간, 삶의 질도 흔들린다… 조기 진단이 중요한 \'난청\'

 

나이가 들수록 눈이 침침해지는 것처럼 귀도 서서히 세상의 소리를 잃어간다. 하지만 시력 변화에 비해 청력 저하는 종종 뒤늦게 인식되고, 그 사이 소통의 단절과 인지기능 저하라는 치명적인 문제로 이어지는 경우가 많다. 베스트성모이비인후과 김선익 원장은 \"특히 노인성 난청은 방치 시 사회적 고립과 치매 위험까지 증가시키기 때문에 조기 진단과 관리가 핵심\"이라고 강조한다.

김 원장에 따르면 난청은 크게 전음성 난청과 감각신경성 난청, 혼합성 난청으로 구분된다. 노화나 소음 노출, 특정 질환에 의해 달팽이관의 청신경 세포가 손상되는 경우가 많으며, 최근에는 이어폰 사용 증가로 인해 젊은 층에서도 조기 청력 저하를 호소하는 사례가 늘고 있다.

청력 저하의 대표적인 초기 증상은 대화 중 상대방 말이 웅얼거리는 듯 들리거나, TV나 전화 소리가 잘 안 들려 볼륨을 높이게 되는 것이다. 김 원장은 “특히 노년층은 ‘그냥 나이 들어서 그런가보다’라고 생각하며 방치하는 경우가 많은데, 이는 삶의 질을 현저히 떨어뜨리는 잘못된 판단”이라고 지적한다.

정확한 진단을 위해 가장 기본적인 검사는 ‘순음청력검사(Pure Tone Audiometry)’다. 이는 조용한 방에서 헤드폰을 착용하고 다양한 음 높이의 소리를 들려준 뒤, 가장 작은 소리를 들을 수 있는 수준(청력역치)을 측정하는 검사다. 이와 함께 어음청력검사나 고막 운동성 검사(임피던스 청력검사) 등을 통해 난청의 원인을 파악하고, 보청기 적합 여부나 치료 방향을 정한다.

김 원장은 “청력은 한번 손상되면 회복이 어렵기 때문에 조기 발견과 함께 생활 속 관리가 매우 중요하다”며 “무리한 이어폰 사용, 큰 소리에 장시간 노출되는 환경은 피하고, 청력 변화가 느껴질 경우 즉시 병원을 방문해 검사를 받는 것이 바람직하다”고 조언했다.

최근에는 개인의 청력 상태에 따라 정밀 조정이 가능한 디지털 보청기가 발전하면서 보청기 사용의 만족도도 높아졌다. 특히 초기 난청 단계에서 적절한 보청기 착용은 청신경 자극을 유지시켜 인지기능 저하를 예방하는 데도 도움이 된다.

김 원장은 “난청은 단순히 귀만의 문제가 아니다. 가족 간의 대화, 사회적 관계, 심지어 치매와도 연결되는 중요한 건강 지표”라며 “정기적인 청력검사를 통해 자신의 청력 상태를 확인하고, 이상 신호가 있다면 적극적으로 대처하는 것이 필요하다”고 강조했다.

난청은 소리를 잃는 것이 아니라 삶의 소통을 잃는 시작일 수 있다. 베스트성모이비인후과 김선익 원장의 말처럼, \'들을 수 있는 기회\'를 지키기 위한 첫걸음은 지금 자신의 귀에 귀를 기울이는 일이다.