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최근 초등학생 자녀를 둔 부모들 사이에서 자녀의 성장과 발달에 대한 고민이 부쩍 늘었다. 특히 신체 발달이 또래보다 빠르게 진행되는 아이를 둔 경우, ‘성조숙증’에 대한 불안감이 커지고 있다. 실제로 유치원이나 초등 저학년 여아가 가슴이 발달하거나, 남아의 고환 크기가 커지기 시작하면 부모들은 당황스러워하며 병원을 찾는 경우가 많다.


덕은아이소아청소년과 김형민 원장은 “성조숙증은 2차 성징이 일반적인 나이보다 빨리 시작되는 질환입니다. 여아는 만 8세 이전, 남아는 만 9세 이전에 가슴이나 고환 크기 변화가 시작되면 검사가 필요합니다”라고 설명했다.


성조숙증이 문제가 되는 이유는 단순히 발달이 빠르기 때문이 아니라, 뼈 나이의 빠른 성장으로 인해 실제 키 성장이 빨리 멈추게 되는 데 있다. 김 원장은 “많은 부모님이 아이가 일찍 커서 좋은 게 아니냐고 생각하시지만, 성장이 빨리 끝나 최종 키가 작아질 수 있어 반드시 조기 개입이 필요합니다”라고 강조했다.


병원에서는 혈액검사와 골 연령 검사, 호르몬 자극 검사 등을 통해 성호르몬 분비 수준과 뼈의 성숙 정도를 확인한다. 또한, 뇌 MRI 검사를 통해 병적 원인이 있는지 여부도 함께 점검한다. 김 원장은 “최근에는 환경호르몬, 비만, 가공식품 섭취, 수면 부족, 전자기기 사용 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하면서 성조숙증 발생 연령이 점점 빨라지는 경향을 보입니다”라고 말했다.


성조숙증의 치료는 호르몬 억제 주사를 통해 진행된다. 보통 4주에 한 번씩 주사 치료를 하며, 성호르몬의 진행을 멈춰 뼈 나이의 진행 속도를 늦추고 성장판을 지키는 것이 목표다. 김 원장은 “치료 시기가 늦어지면 이미 뼈 나이가 너무 앞서 있어 효과가 떨어질 수 있기 때문에, 조기 진단이 무엇보다 중요합니다”라고 덧붙였다.


예방을 위해서는 균형 잡힌 식단과 적절한 운동, 전자기기 사용시간 제한, 충분한 수면이 필요하다. 특히 소아비만은 성호르몬 분비를 자극하는 주요 원인이기 때문에 체중 관리도 중요하다. 김 원장은 “아이의 체형이나 발달 상태를 부모가 꾸준히 관찰하고, 변화가 느껴질 경우 전문 진료를 통해 확인하는 것이 아이의 성장에 큰 도움이 됩니다”라고 조언했다.


성조숙증은 성장판이 닫히기 전에 발견해 치료해야 효과가 있다. 단순히 ‘빨리 크는 아이’로 넘기지 말고, 전문가의 진단을 통해 아이에게 가장 필요한 관리와 치료를 시작하는 것이 미래의 건강한 성장으로 이어지는 첫걸음이 된다.