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평소에는 멀쩡하다가도 갑자기 주변이 빙글빙글 도는 느낌, 중심을 잡기 힘들고 메스꺼움까지 동반되는 증상을 경험해 본 적이 있다면 단순한 피로가 아니라 이비인후과적 질환을 의심해볼 필요가 있다. 특히 반복적이거나 일상생활에 영향을 줄 정도의 현기증이라면 보다 정밀한 진단이 필요하다.


성모맑은숨이비인후과 김호종 원장은 “어지럼증은 다양한 원인에서 비롯될 수 있지만, 그 중 상당수가 귀 안쪽에 위치한 전정기관의 이상으로 나타납니다. 특히 이석증, 메니에르병, 전정신경염처럼 말초성 어지럼증이 원인일 때는 비디오안진검사(VNG)를 통해 비교적 정확하게 진단할 수 있습니다”라고 설명했다.


전정기관은 우리가 평형을 유지할 수 있도록 도와주는 구조로, 이 부분에 이상이 생기면 마치 회전하는 듯한 느낌이 들거나 중심을 잃는 듯한 불안정한 증상이 나타날 수 있다. 실제로 환자들은 침대에 누워 있다가 머리를 돌릴 때나 일어서거나 앉을 때 증상이 심해진다고 호소한다.


김 원장은 “이석증의 경우, 내이(속귀) 안의 이석이라는 작은 칼슘 결정이 제자리를 이탈해 반고리관으로 들어가면서 생기는 문제입니다. 이럴 땐 에플리 기법(Epley Maneuver) 같은 체위 교정술로 비교적 빠르게 증상 개선이 가능해요”라고 설명했다. 반면, 메니에르병은 내림프액의 비정상적인 축적으로 발생하며, 어지럼증과 함께 귀 먹먹함이나 이명이 동반되는 경우가 많다.


어지럼증의 감별 진단을 위해 시행하는 대표적인 정밀 검사가 바로 비디오안진검사다. 이 검사는 눈의 움직임(안진)을 분석해 귀 안의 전정기관이 어떤 방식으로 기능하고 있는지를 파악하게 해준다. 김 원장은 “비디오안진검사는 환자의 눈을 적외선 카메라로 관찰하며 특정 자세에서 안구 움직임을 분석하는 검사입니다. 이 결과를 통해 말초성인지, 중추성인지, 혹은 어느 부위의 기능이 떨어졌는지를 구분할 수 있어 치료 방향을 설정하는 데 매우 유용합니다”라고 덧붙였다.


한편, 어지럼증은 반드시 귀나 뇌의 문제로만 발생하는 것은 아니다. 고혈압, 저혈당, 심장질환, 약물 부작용 등 전신 질환과도 관련이 있어 정확한 원인 분석이 필수적이다. 김호종 원장은 “의외로 어지럼증 환자들 중에는 귀 문제가 아니라 뇌혈류 이상이나 고령 환자들의 체위성 저혈압 등이 원인인 경우도 많습니다. 따라서 처음 증상이 나타났을 때 스스로 판단하거나 방치하지 말고, 이비인후과나 신경과 전문의의 진료를 꼭 받아야 합니다”라고 강조했다.


정확한 원인을 찾고 적절한 치료를 받는다면 대부분의 어지럼증은 호전될 수 있다. 그러나 이를 방치할 경우 낙상 사고, 만성 스트레스, 삶의 질 저하로 이어질 수 있어 초기 대처가 중요하다. 특히 고령자나 만성질환이 있는 경우에는 어지럼증이 다른 질환의 신호일 수 있으므로 더욱 주의가 필요하다.