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환절기만 되면 코막힘과 재채기로 고생하는 사람들이 있다. 일시적인 감기라고 생각하고 넘기기 쉽지만, 증상이 해마다 반복되고 특정 계절에만 심해진다면 ‘알레르기성 비염’을 의심해볼 필요가 있다. 단순한 비염이 아닌 면역체계의 반응으로 나타나는 만성질환이기 때문이다.


분당성모이비인후과 하진부 원장은 “알레르기비염은 유전적 요인과 환경 요인이 복합적으로 작용해 발생하는 질환입니다. 꽃가루, 집먼지진드기, 반려동물의 털, 곰팡이 등 특정 항원에 민감하게 반응하면서 코 점막이 과도하게 염증 반응을 일으키는 것이죠”라고 설명했다.


알레르기비염의 대표적인 증상은 맑은 콧물, 재채기, 코막힘, 눈과 코의 가려움 등이다. 감기와 달리 발열이 거의 없고, 증상이 2주 이상 지속되거나 매년 반복되는 것이 특징이다. 특히 수면 중 코막힘으로 인한 숙면 방해나, 낮 시간 집중력 저하 등 삶의 질을 떨어뜨리는 요소가 많아 적절한 관리가 필요하다.


하 원장은 “단순히 증상을 억제하는 치료가 아니라, 어떤 항원에 알레르기 반응을 보이는지 확인하고 회피 요인을 줄이는 것이 근본적인 접근입니다. 피부단자검사나 혈액검사를 통해 원인을 파악할 수 있습니다”라고 말했다.


알레르기비염은 일회성 치료로 해결되지 않는 만성질환이다. 가장 흔히 사용하는 약물치료는 항히스타민제나 스테로이드 분무제이며, 증상의 정도에 따라 치료 전략이 달라진다. 하 원장은 “최근에는 증상을 줄이는 데 탁월한 효과를 보이는 국소 스테로이드제가 많이 사용되고 있으며, 필요 시 면역치료를 병행하기도 합니다. 면역치료는 특정 항원을 반복 노출해 몸의 반응을 점차 약화시키는 방식으로, 장기적으로 증상을 줄이는 데 효과가 있습니다”라고 설명했다.


생활환경 개선도 중요하다. 침구는 정기적으로 세탁하고, 집먼지진드기를 줄이기 위해 매트리스 커버 사용, 제습기 가동, 공기청정기 활용이 권장된다. 또한 실내 습도 조절, 반려동물과의 거리두기, 꽃가루가 심한 계절엔 외출 후 세안과 옷 갈아입기 등의 실천이 도움이 된다.


하진부 원장은 “코는 단순히 공기 통로가 아니라, 우리 몸의 첫 번째 방어막입니다. 만성적인 염증 상태를 방치하면 부비동염, 중이염 등 다른 합병증으로 이어질 수 있어 조기 진단과 관리가 중요합니다. 특히 어린이와 청소년의 경우 학습 집중력, 수면 질에 영향을 주기 때문에 더 세심한 관찰이 필요합니다”라고 조언했다.


계속되는 재채기와 코막힘, 단순히 감기로 넘기기엔 그 영향이 너무 크다. 원인을 정확히 알고, 체계적으로 관리하는 것이 알레르기비염 극복의 첫걸음이다.