\"베스트성모

 

누군가의 말소리가 흐릿하게 들리기 시작하면, 단순히 대화의 문제가 아니라 삶의 질 전반에 영향을 줄 수 있다. ‘난청’은 귀를 통한 소리 전달 경로나 청신경의 기능 저하로 인해 소리를 정확히 인식하지 못하는 상태를 말하며, 특히 노인 인구가 늘어나면서 이로 인한 사회적 고립, 인지 기능 저하 등이 사회적 문제로까지 확대되고 있다.


베스트성모이비인후과 김선익 원장은 “난청은 단순히 나이 들면서 생기는 자연스러운 현상으로 여겨지기 쉽지만, 그 이면에는 뇌 기능 저하, 우울감, 치매와의 연관성 등 다양한 문제가 존재합니다. 무엇보다 조기 발견과 적극적인 관리가 무엇보다 중요합니다”라고 강조했다.


난청은 크게 전음성, 감각신경성, 혼합성으로 나뉜다. 전음성은 외이나 중이의 문제로 소리 전달이 잘 되지 않는 경우이며, 감각신경성은 달팽이관이나 청신경의 이상으로 인해 소리 자체가 왜곡되어 전달되는 유형이다. 김 원장은 “중장년층 이상 환자분들은 대부분 감각신경성 난청에 해당합니다. 특히 노화나 소음 노출에 따른 청각 세포 손상이 주된 원인입니다”라고 설명했다.


최근에는 이어폰, 헤드폰 등 개인 음향기기 사용의 증가로 인해 젊은 층에서도 난청을 호소하는 환자가 늘고 있다. 김 원장은 “고출력 음량을 장시간 귀에 직접 노출하면 청각 세포가 손상돼 회복이 어려운 영구적 난청으로 진행될 수 있습니다. 특히 이어폰을 한쪽만 사용하는 습관이나 주변 소음을 차단하려 지나치게 소리를 키우는 것도 위험합니다”라고 지적했다.


청력 손실은 본인의 인식이 늦어져 방치되는 경우가 많다. 반복적으로 “다시 말해 주세요”라고 묻게 되거나, 여러 사람이 대화하는 장소에서 소리를 잘 못 알아듣는 경우, TV 볼륨이 점점 커지는 경우라면 청력 저하를 의심해볼 필요가 있다.


진단은 순음청력검사, 어음청력검사, 고막운동검사 등을 통해 진행되며, 필요 시 뇌신경계 문제를 배제하기 위한 영상 검사가 동반될 수 있다. 김 원장은 “특히 돌발성 난청의 경우 72시간 이내에 치료가 시작되어야 예후가 좋습니다. 갑작스럽게 한쪽 귀가 잘 안 들리거나 귀에서 삐 소리가 들리는 경우, 절대로 시간을 지체해선 안 됩니다”라고 경고했다.


치료는 원인과 손상 정도에 따라 달라지는데, 노인성이나 소음성 난청 등 감각신경성 난청의 경우 약물치료보다는 청각 보조기기의 도움을 받는 경우가 많다. 최근에는 기술 발전으로 보청기의 성능이 크게 향상되었으며, 주변 소음을 줄이고 말소리만 명확하게 들리도록 조절할 수 있는 디지털 보청기 등도 활발히 활용되고 있다.


김선익 원장은 “보청기 착용을 꺼리거나 불편하다는 이유로 치료를 미루면 오히려 뇌의 청각중추가 자극을 덜 받게 되어 인지기능 저하가 더 빨라질 수 있습니다. 단순히 잘 들리게 만드는 것이 아니라 삶의 연결을 되찾는 과정이기 때문에 조기 착용이 중요합니다”라고 조언했다.


또한 김 원장은 난청 예방을 위한 생활 습관 관리의 중요성도 덧붙였다. “소음이 심한 환경에서는 반드시 귀마개를 착용하고, 이어폰 사용은 하루 1시간 이내로 제한하며, 주기적인 청력 검사를 받는 것이 필요합니다. 특히 60세 이상이라면 1년에 한 번은 이비인후과를 방문해 청력 상태를 점검해보는 것이 좋습니다”라고 말했다.


소리는 단순한 정보 전달 수단을 넘어, 사회와 세상을 이어주는 창구다. 난청을 단순 노화 현상으로 치부하기보다 적극적으로 진단받고 관리하는 것이, 건강하고 활기찬 삶을 위한 첫걸음이 될 수 있다.