\"베스트성모

 

TV 소리가 자꾸 커지고, 대화를 반복해서 물어보게 된다면 단순한 노화가 아닌 청력 문제를 의심해볼 필요가 있다. 청력은 나이가 들수록 점진적으로 감소하는 경향이 있지만, 문제는 많은 이들이 이를 정상적인 노화 현상으로 인식하고 방치한다는 점이다. 하지만 난청은 단순한 불편함을 넘어서 정신 건강, 사회적 고립, 심지어 치매 위험까지도 증가시킬 수 있는 중요한 신체 기능 저하 중 하나다.


베스트성모이비인후과 김선익 원장은 “우리나라 65세 이상 인구의 30% 이상이 청력 저하를 경험하고 있지만, 실제로 병원을 찾아 진단과 치료를 받는 경우는 이보다 훨씬 적습니다. 단순히 귀가 잘 안 들리는 것이 아니라 뇌가 소리를 자극받지 못해 점차 기능을 잃는 문제로 이어질 수 있습니다”라고 설명했다.


실제로 미국 존스홉킨스 의과대학 연구에 따르면, 난청이 있는 노인의 경우 치매 발생 위험이 정상 청력자에 비해 최대 4~5배 높다고 알려져 있다. 이는 청각 자극이 줄어듦에 따라 인지 기능을 담당하는 뇌 영역이 위축되기 때문이라는 분석이다. 소리를 제대로 듣지 못하면 대인관계에서도 위축되고 외부 자극이 줄어들며 인지 저하가 가속화될 수 있다.


난청의 초기 증상은 비교적 미묘하게 나타난다. 일상 대화 중 상대방의 말이 뚝뚝 끊겨 들리거나, 특히 시끄러운 환경에서는 잘 들리지 않는 경우가 대표적이다. 전화 통화 시 어려움을 느끼는 것도 초기 경고 신호 중 하나다. 김 원장은 “청력이 한 번 저하되기 시작하면 자연 회복은 어렵기 때문에 의심되는 증상이 있다면 조기에 검사를 받아야 합니다”라고 강조했다.


청력 검사는 간단한 순음청력검사(PTA)를 통해 이루어진다. 이 검사는 다양한 주파수의 소리를 들려주고 환자의 반응을 확인하는 방식으로, 어느 정도의 청력 손실이 있는지 객관적으로 파악할 수 있다. 필요에 따라 언어청력검사나 고막의 기능을 평가하는 검사도 함께 진행된다.


난청이 진단되면 원인과 정도에 따라 치료 방향이 달라진다. 염증이나 질환에 의한 일시적인 청력 저하는 약물치료나 간단한 처치로 회복이 가능하지만, 노화나 소음 노출로 인한 감각신경성 난청의 경우에는 보조기기 사용이 권장된다. 김선익 원장은 “보청기를 활용하면 대화를 보다 원활하게 할 수 있고, 무엇보다 뇌가 계속해서 소리를 인식하며 인지 기능 저하를 예방하는 데 도움이 됩니다”라고 설명했다.


무엇보다 중요한 것은 조기 진단과 적극적인 대처다. 난청은 시간이 지날수록 진행되는 경향이 있어 초기에 적절한 관리가 이루어지지 않으면 치료 효과도 떨어질 수 있다. 또한, 평소 이어폰 사용 습관이나 소음 환경에서의 귀 보호도 중요하다.


김 원장은 “귀 건강은 소리만이 아닌 삶의 질과 직결되는 문제입니다. 소외감, 우울감, 인지 저하로 이어지는 연쇄 작용을 막기 위해서라도 증상이 느껴질 때는 빠르게 전문 진료를 받아보는 것이 필요합니다”라고 조언했다.