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소리가 잘 들리지 않을 때, 우리는 대개 ‘잠시 그런 거겠지’라며 넘긴다. 하지만 난청은 생각보다 빠르게 진행될 수 있고, 단순히 소리의 문제가 아니라 사회적 고립과 정신 건강까지 위협하는 중요한 질환이다. 무엇보다 초기에는 자각하기 어려워 치료 시기를 놓치기 쉽다.


드림성모이비인후과 박인준 원장은 “난청은 본인보다 주변 사람이 먼저 알아채는 경우가 많습니다. 대화 중 반복해서 되묻거나, TV 소리를 유독 크게 듣는 행동이 대표적인 신호죠”라고 말했다.


특히 노화로 인한 감각신경성 난청은 시간이 지날수록 청신경 기능이 점차 떨어지며 발생하는데, 한 번 손상된 청각세포는 회복이 어렵기 때문에 조기 대응이 무엇보다 중요하다. 박 원장은 “일상에서 자주 듣는 말소리, 전화 벨소리, 초인종 등 소리의 인지가 떨어지는 것이 대표적인 증상입니다. 소리는 들리지만 말이 또렷하게 구분되지 않는 경우도 많아요”라고 설명했다.


진단은 정밀 청력검사를 통해 이루어진다. 이 중 **순음청력검사(Pure Tone Audiometry)**는 가장 기본적이고 널리 사용되는 검사법이다. 박 원장은 “순음청력검사는 특정 주파수의 소리를 작은 강도로 점점 들려주며 환자가 인지할 수 있는 최소 음의 강도를 측정합니다. 이를 통해 각 주파수별 청력 상태를 파악할 수 있고, 난청의 유형과 정도를 객관적으로 진단할 수 있습니다”라고 덧붙였다.


난청의 원인은 다양하다. 대표적인 것은 노화, 소음 노출, 중이염 등의 질환이며, 유전적 요인이나 이독성 약물, 당뇨, 고혈압 같은 만성질환도 영향을 미칠 수 있다. 특히 최근에는 이어폰과 헤드폰 사용이 급증하면서 젊은 층에서도 난청 증상이 점점 늘고 있다.


박 원장은 “한쪽 귀만 잘 안 들린다고 방치하면 청각세포 퇴화 속도가 반대쪽 귀보다 빨라지면서 결국 양측 난청으로 진행될 수 있습니다. 또 들리지 않으면 뇌가 청각 자극을 받지 못해 인지기능 저하, 우울감, 치매 위험까지 높아질 수 있어요”라고 경고했다.


난청의 치료는 원인과 상태에 따라 달라진다. 소리 전달에 장애가 있는 전음성 난청은 중이염 등의 원인을 치료하면 청력이 회복될 수 있지만, 감각신경성 난청은 보청기나 인공 와우 같은 청각 재활기기가 필요할 수 있다. 최근에는 난청 초기에 맞춤형 보청기를 통해 소리를 증폭하고, 남아 있는 청각 자극을 적극적으로 활용해 뇌의 기능 저하를 막는 방법이 효과적인 대응으로 권장된다.


예방을 위해서는 평소 청력 보호 습관이 중요하다. 소음 환경에서는 귀마개 착용, 이어폰 사용 시 60분 이하로 60% 이하 음량 유지, 정기적인 청력 검사 등이 필요하다. 박 원장은 “특히 가족 중 난청 이력이 있거나, 평소 이명이 잦거나 어지러움 증상이 함께 동반된다면 반드시 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋습니다”라고 강조했다.


청력은 되돌릴 수 없는 감각 중 하나다. 들리지 않음은 소통의 단절을 넘어, 삶의 질과 정서적 안정까지 무너뜨릴 수 있다. 방심하지 않고 조기에 확인하고 대응하는 것이 가장 효과적인 방법이다.