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출처: 게티이미지뱅크

 

겨울이면 식중독 위험에서 잠시 벗어난다고 생각하기 쉽지만, 노로바이러스는 이러한 방심을 가장 먼저 파고든다. 저온 환경에서도 활발히 살아남는 특성 때문에 오히려 겨울철에 더 빠르게 확산하며, 학교와 어린이집, 요양시설 등 집단생활 공간을 중심으로 감염이 확산되고 있다. 단순한 장염으로 여겨지기도 하지만, 사회적 파급 효과가 큰 감염병이라는 점에서 각별한 주의가 필요하다.


질병관리청 표본감시 결과에 따르면 지난해 겨울철 노로바이러스 감염증은 2024년 11월 1주부터 급격히 증가해 2025년 1월 4주 기준 최근 10년 사이 가장 높은 발생 수준을 기록했다. 감염자는 특히 영유아에서 집중적으로 나타났으며 전체 환자 가운데 0~6세가 51.4%를 차지했다. 이 중 1세 미만이 9.2%, 1~6세가 42.2%로 보고돼 면역이 취약한 연령층에서의 감염 강도가 두드러졌다.


노로바이러스는 주로 11월부터 다음 해 3월 사이에 발생하며, 12월과 1월이 정점이다. 수도권처럼 인구 밀집도가 높은 지역에서는 집단시설을 매개로 바이러스가 빠르게 확산될 수 있다. 오염된 음식과 물, 물체 표면, 환자의 구토물에서 발생하는 미세 비말 접촉 등이 주요 전파 경로로 꼽힌다. 바이러스는 낮은 온도에서도 3일 이상 생존할 정도로 환경 내에서 강한 내성을 보이고, 극히 적은 양으로도 감염을 일으킬 만큼 전파력이 크다.


실제로 최근 집단 발생 사례들을 보면 급식시설, 학교, 요양시설에서 유행이 잦게 보고된다. 역학 조사에서는 원인불명으로 분류되는 사례가 60% 이상을 차지했고, 조리 종사자나 보균자 관련 사례가 10~15% 내외로 나타났다. 면역 지속 기간이 약 18개월에 불과해 재감염이 쉽게 발생한다는 점도 반복적 겨울철 유행의 원인으로 지목된다.


노로바이러스 감염증은 보통 12~48시간의 잠복기를 거쳐 급격한 설사, 구토, 복통, 오한 및 발열 등이 나타난다. 대부분 2~3일 내 호전되지만, 영유아와 고령자, 기저질환자는 탈수로 인해 증상이 중증으로 악화될 수 있다. 세균성 식중독이 고온다습한 여름철에 증가하는 것과 달리 노로바이러스는 저온에서 안정적이다. 난방으로 인해 환기가 줄어드는 겨울철 실내 환경, 밀집된 생활 공간, 충분히 익히지 않은 조개류 섭취 등이 발병 위험을 높인다.


감염 및 중증화 위험이 큰 집단은 영유아, 고령층, 임산부, 면역저하자 등이며, 급식·보육·요양시설 종사자 역시 주의해야 한다. 감염자는 증상 전후 24~48시간 동안 바이러스를 배출할 수 있어 한 건의 처리 미흡만으로도 시설 전체로 확산되는 경우가 적지 않다. 집단 결석, 휴원·휴관 등 사회적 부담을 야기할 수 있어 신속한 대응이 필수적이다.


생활 속 예방수칙의 핵심은 손씻기다. 특히 화장실 사용 후, 외출 후, 조리 전후에는 비누로 30초 이상 흐르는 물에 씻어야 한다. 알코올 기반 손소독제만으로는 바이러스 제거가 충분하지 않을 수 있다. 굴·조개류 등 어패류는 85도 이상에서 충분히 가열해 섭취하고, 채소와 과일은 흐르는 물에 철저히 세척해야 한다. 주방에서는 생식재료와 익힌 음식의 조리도구를 구분해 사용하고, 사용 후 열탕 또는 염소 소독을 하는 것이 바람직하다.


구토물이 발생한 경우에는 마스크와 장갑을 착용한 뒤 염소계 소독제(1,000~5,000ppm)를 이용해 주변까지 철저히 소독해야 한다. 감염이 의심되는 경우 조리·급식 업무는 최소 증상 소실 후 48시간까지 중단해야 하며, 집단시설에서 유행 중이면 더 연장할 수 있다. 소변량 감소, 심한 탈수, 고열, 혈변 등이 나타나면 즉시 의료기관을 방문해야 한다.


시설 차원에서는 문손잡이, 난간, 스위치 등 접촉이 많은 표면을 정기적으로 소독하고, 증상자가 발생한 경우 즉각 격리와 보고 체계를 가동해야 한다. 급식시설은 교차 오염 방지, 조리기구 소독, 식자재 온도 관리 등을 철저히 해야 하며, 연 1회 이상 모의훈련 및 위생교육을 시행하는 것이 권고된다.


전문가들은 “백신이나 특효약이 없는 만큼 철저한 위생 관리와 개인 예방 행동이 가장 효과적인 대응”이라고 강조한다. 손씻기, 올바른 소독, 증상 후 충분한 휴식이라는 기본만 지켜도 가족과 공동체의 감염 확산을 크게 줄일 수 있다는 설명이다. 겨울철 증가하는 감염병 속에서도 실천 가능한 예방 활동은 분명하며, 일상에서의 작은 행동이 지역사회 전체의 건강을 지키는 기반이 될 수 있다.