기온 떨어지면 찾아오는 ‘한랭질환’ “저체온증부터 동상·침습 감염까지, 겨울철 가장 위험한 응급 질환”

 

겨울철 기온이 급격히 떨어지면 우리 몸은 단순히 춥다고 느끼는 것을 넘어 생리적 위협을 받는다. 기온이 낮은 환경에서 장시간 노출되면 체온 유지가 어려워지고, 순환·신경·근육 기능까지 급격히 무너지면서 다양한 ‘한랭질환’으로 이어질 수 있다. 한랭질환은 예방만 된다면 막을 수 있지만, 한번 발생하면 생명을 위협하는 응급 상황이라고 경고한다.

가장 대표적인 질환은 저체온증이다. 체온이 35도 이하로 내려가면 우리 몸의 장기들이 정상 기능을 유지하기 어렵다. 떨림과 극심한 피로, 손발 저림으로 시작하지만 체온이 더 떨어지면 판단력 저하·의식 혼미·맥박 약화 등 위험 신호가 빠르게 나타난다. 응급의학과 전문의는 “저체온증은 체온을 잃는 속도가 열을 만드는 속도를 앞서기 시작할 때 발생하며, 특히 알코올 섭취 후 야외 노출 시 위험성이 높다”고 설명한다. 동상도 한랭질환 중 하나다. 피부와 말초 조직이 얼어버리는 상태로, 손가락·발가락·귀 같은 말단 부위에서 가장 흔하다. 

 

처음에는 피부가 차갑고 감각이 무뎌지며, 이후에는 조직이 단단해지고 통증이 급격하게 증가한다. 심하면 조직이 괴사해 절단 수술이 필요한 경우도 보고된다. 동상은 단시간의 노출로도 발생할 수 있다는 점에서 겨울철 등산·낚시·스키 같은 야외 활동 시 특히 경계가 필요하다. 한랭질환은 단순히 체온만의 문제가 아니다. 추위는 면역 기능을 낮추고 혈관을 급격히 수축시키기 때문에 감염·심혈관 사고 위험을 함께 높인다. 낮은 온도에서 호흡기 점막 보호 기능이 떨어지면서 독감·폐렴 감염 위험이 증가하고, 혈관 수축이 심해지면 혈압이 급상승해 뇌졸중·심근경색 같은 응급 질환으로 이어질 수 있다. 추운 날씨는 심혈관계에 가장 큰 스트레스 요인이라고 말하는 이유다. 

 

근육·신경계에도 영향을 준다. 체온이 떨어지면 근육과 신경의 전도 속도가 느려져 손발을 제대로 움직이기 어려워지고, 낙상 위험이 커진다. 노년층에서 겨울철 골절이 급증하는 원인 역시 저체온·긴장성 근육 수축·균형감각 저하가 겹쳐서 발생하는 것으로 설명된다. 또한 한랭질환은 만성질환 환자에게 더 취약하다. 당뇨병 환자는 말초 신경이 약해져 추위에 둔감하고, 심혈관질환 환자는 혈압 변동에 취약해 저체온증이나 혈관 수축에 더 쉽게 영향을 받는다. 갑상선 기능저하증 환자는 체온 유지 능력이 떨어져 비교적 따뜻한 환경에서도 저체온증에 가까운 증상을 보일 수 있다는 보고도 있다. 

 

영유아는 체온 조절 능력이 미숙해 짧은 시간 노출에도 위험성이 크다. 예방은 생각보다 간단하지만, 관리가 느슨해지면 위험은 즉각 커진다. 외출 시 목·손·발을 따뜻하게 유지하는 것이 기본이며, 젖은 옷은 체온을 빠르게 빼앗기 때문에 즉시 갈아입어야 한다. 알코올은 말초혈관을 일시적으로 확장해 따뜻하다고 느끼게 하지만 실제로는 체온 손실을 더 빠르게 만든다는 점에서 환자들이 자주 놓치는 위험 요소다. 한랭질환 의심 시 초기 대응도 매우 중요하다. 저체온증이 의심되면 따뜻한 장소로 이동해 젖은 옷을 벗기고 담요로 감싸 체온 저하를 막아야 하며, 극심한 동상 부위는 뜨거운 물이 아닌 미지근한 물로 서서히 온도를 올려야 한다. 통증이 심하거나 감각이 없는 상태라면 즉시 응급실에서 조직 손상 여부를 확인해야 한다. 전문가들은 “한랭질환은 겨울철 가장 과소평가되는 위험”이라며, 

 

특히 노년층·영유아·만성질환 환자처럼 취약한 계층은 기온이 크게 떨어지는 날에는 외출을 최소화하는 것도 안전 전략이라고 강조한다. 단순히 추위를 견디는 문제가 아니라, 체온 조절 실패가 전신 기능의 급격한 붕괴로 이어질 수 있는 질환이라는 점을 염두에 둬야 한다는 조언이다.