겨울에도 식중독 비상 노로바이러스 환자 절반 이상이 12~2월에 집중된다

 

일반적으로 식중독은 높은 기온과 습도로 세균 번식이 활발한 여름철에 많이 발생한다고 알려져 있다. 그러나 최근 통계는 겨울철에도 상당한 규모의 식중독이 꾸준히 발생하고 있으며, 특히 노로바이러스 감염은 추운 계절에 오히려 더 빈번하다는 사실을 보여준다. 어패류 생식과 연말 모임 등 노출 환경이 증가하는 시기인 만큼 각별한 주의가 요구된다.

식품의약품안전처 자료에 따르면 2019년부터 2023년까지 보고된 노로바이러스 식중독 환자는 총 4279명으로 집계됐다. 전체 식중독 발생 중 약 49%가 12월부터 2월 사이에 집중된 것으로 나타났다. 기온이 낮아지면 바이러스 활동이 줄어들 것이라는 일반적 인식과 달리, 노로바이러스는 영하 20도에서도 생존할 정도로 낮은 온도에 강한 특징을 갖고 있다.

노로바이러스는 극히 적은 양에도 감염이 일어날 만큼 전염성이 높다. 감염된 사람과의 접촉뿐 아니라 오염된 식수, 충분히 익히지 않은 해산물, 오염된 손으로 조리된 음식 등을 통해 쉽고 빠르게 퍼진다. 특히 겨울철에는 굴과 조개류를 생식하는 빈도가 증가해 감염 위험이 더욱 높아지는 것으로 알려져 있다.

잠복기는 12~48시간으로 짧고 증상은 갑자기 발생하는 경우가 많다. 소아에게는 구토가, 성인에게는 설사가 흔하며 권태감, 오한, 발열, 두통, 근육통 등 전신 증상이 동반될 수 있다. 심한 경우 탈수나 전해질 불균형이 나타나 치료가 필요할 수 있어 주의가 필요하다.

대부분의 환자는 2~3일 내 자연 회복되지만, 노로바이러스 감염에는 특별한 항바이러스제나 항생제 치료가 없다. 수분과 전해질 보충이 유일하면서도 가장 중요한 치료 원칙이다. 김정연 고려대학교 안암병원 감염내과 교수는 “증상이 시작되면 수분 섭취를 충분히 해 탈수를 막아야 한다”며 “보리차나 이온음료는 도움이 되지만 탄산음료나 과일주스는 오히려 탈수를 악화시킬 수 있다”고 말했다.

김 교수는 특히 고위험군의 관리 중요성을 강조했다. 노인, 임산부, 면역저하자는 탈수 합병증 위험이 크기 때문에 증상이 심하거나 3일 이상 지속될 경우 반드시 의료기관을 방문해야 한다는 조언이다. 경증 탈수는 경구 수액으로 회복 가능하지만 상태가 악화되면 정맥 수액 치료가 필요하다는 설명이다.

예방 역시 매우 중요하다. 노로바이러스는 높은 온도에서만 사멸하기 때문에 조리 시 충분한 가열이 필수다. 70℃에서 5분 또는 100℃에서 1분 이상 가열해야 바이러스가 제거된다. 굴이나 조개류 등 어패류는 반드시 익혀 먹는 것이 권장된다. 또한 겨울철 냉장 보관 과일·채소는 흐르는 물에 여러 번 씻고 껍질을 벗겨 섭취하는 것이 안전하다. 연말 모임 등 다수가 함께 식사하는 자리에서는 술잔이나 식기류를 공유하지 않는 것이 감염 예방에 도움이 된다.

무엇보다 기본적인 손 위생이 핵심으로 꼽힌다. 김 교수는 “비누를 사용해 흐르는 물에 30초 이상 손을 씻는 습관은 노로바이러스 예방의 가장 중요한 수칙”이라며 “특히 화장실 사용 후, 조리 전, 외출 후 손 씻기는 반드시 지켜야 한다”고 말했다.

겨울철에도 결코 방심할 수 없는 노로바이러스. 충분한 가열 조리와 손 위생 실천, 올바른 식습관이 감염을 막는 가장 확실한 방법이라는 점을 의료진은 반복해 강조하고 있다.