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출처: 게티이미지뱅크

 

미국 국립보건원 연구진이 최근 발표한 분석에서 항산화 비타민과 미네랄로 구성된 일일 보충제가 진행된 건성 연령관련 황반변성 환자의 시력 보존에 의미 있는 도움을 줄 수 있다는 결과가 제시됐다. 기존 연구에서 이 보충제는 중간 단계에서 말기로 진행되는 속도를 늦추는 효과가 알려져 있었으나, 이번 분석은 이미 후기 단계로 진행된 환자에게도 보호 효과가 존재함을 확인한 점에서 임상적 의미가 크다. 특히 중심 시력을 담당하는 중심와 영역 바깥에서 시작된 지리적 위축의 확장을 평균 3년 동안 약 55%까지 늦추는 것으로 나타나, 치료 옵션이 제한적인 건성 황반변성 환자에게 중요한 새로운 가능성을 보여줬다.

 

이번 분석은 AREDS와 AREDS2 연구 참가자 중 건성 황반변성으로 진행된 환자들의 망막 영상 자료를 원본부터 다시 검토하는 방식으로 이루어졌다. 연구진은 위축 병변의 위치와 확장 속도를 정밀하게 측정해 보충제 복용 여부에 따른 차이를 비교했으며, 그 중 중심와와 거리가 있는 위치에서 시작된 위축의 경우 보충제가 현저한 보호 효과를 보인다는 점을 확인했다. 반면 이미 중심부를 침범한 경우에는 추가적인 이득이 나타나지 않았다. 이를 바탕으로 연구팀은 보충제를 적절한 시점에 꾸준히 복용하는 것이 후기 건성 황반변성 환자에서도 중심 시력 유지에 의미 있는 도움을 줄 수 있다고 평가했다.

 

황반변성은 망막 후부의 광수용세포가 손상되는 질환으로, 초기에는 드루젠이라 불리는 미세 단백질 침착물이 생기며 이후 건성과 습성으로 진행한다. 건성 형태는 지리적 위축이 점차 넓어지며 중심 시력이 서서히 사라지는 특징을 보이는데, 현재로서는 명확한 치료제가 거의 없어 관리 중심의 접근이 이루어지고 있다. 특히 중심와를 침범하기 전까지 일정 기간 동안 시력이 유지되는 ‘중심와 보존’ 현상이 존재하는데, 이번 연구는 이 시기를 최대한 늘릴 수 있는 개입 가능성을 제시했다는 점에서 관심이 집중된다.

 

AREDS 보충제는 항산화 비타민 C, E, 베타카로틴, 아연, 구리로 구성되었으며, 이후 AREDS2에서는 베타카로틴 대신 루테인과 제아잔틴으로 대체한 개정판이 도입됐다. 이전 연구는 이 조성물이 중간 단계 환자의 악화를 예방하는 데 유의한 효과가 있음을 입증했으나, 후기 단계에서의 효과는 명확하지 않았다. 하지만 그 당시 분석은 병변이 중심와 근처인지 여부를 구분하지 못한 한계가 있었다. 이번 연구는 이 부분을 보완해, 중심와 손상이 아직 시작되지 않은 후기 환자에서 보충제가 갖는 보호 효과를 재평가한 것이다.

 

연구진은 항산화 보충제가 위축 확장을 늦추는 생물학적 기전은 아직 완전히 규명되지 않았지만, 만성 염증 억제와 광수용세포 보호 효과, 산화 스트레스 감소 등이 복합적으로 작용했을 가능성을 제시했다. 더불어 건성 황반변성의 자연 경과가 개인마다 매우 다르기 때문에, 보충제 복용은 위험이 크지 않으면서도 잠재적 이득이 높은 관리 전략이 될 수 있다고 강조했다.

 

중심 시력은 독서나 운전과 같이 일상생활에서 가장 중요한 시각 기능을 담당하는 만큼, 이를 보존하는 치료적 시도는 환자의 삶의 질과 직결된다. 현재 건성 황반변성에 대한 치료제가 거의 없는 상황에서 항산화 보충제는 비교적 접근성과 안정성이 높은 방법으로 평가된다. 연구팀은 따라서 후기 단계 환자라도 중심와가 아직 보존된 상태라면 AREDS2 보충제를 꾸준히 복용하는 것이 유익할 수 있다는 점을 재차 강조했다.

 

향후 연구진은 실제 임상 현장에서 후속 연구를 진행해, 다양한 환자군에서 동일한 효과가 재현되는지를 평가할 계획이다. 특히 병변의 위치, 크기, 환자의 생활 습관 등에 따른 차이를 세분화해 더욱 정밀한 치료 전략을 구축할 필요가 있다고 밝혔다. 이 연구는 치료가 제한적인 만성 안과질환에서 생활 습관 기반의 간단한 개입으로도 질환 경과를 바꿀 수 있다는 가능성을 보여준 사례로 평가되고 있다.

 

건성 황반변성 환자가 보충제를 선택할 때는 의료진과 충분히 상담해 기존 복용 중인 영양제나 전신 질환과의 상호작용도 함께 고려하는 것이 안전하다. 특히 흡연자는 베타카로틴을 포함한 초기 AREDS 조성은 피하는 것이 권고되며, AREDS2 조성이 일반적으로 더 안전하고 효과적인 것으로 보고되고 있다. 전문가들은 중심 시력 보존이 핵심 목표인 만큼 조기 진단과 함께 꾸준한 추적 관찰, 생활 관리, 보충제 활용 등이 종합적으로 이루어질 때 더 큰 효과를 기대할 수 있다고 조언한다.