술 끊어도 간이 회복되지 않는 이유, 알코올성 간질환의 숨은 원인 밝혀져

 

 

알코올성 간질환 환자 중 상당수는 금주 이후에도 간 기능이 회복되지 않고 병이 진행되는 경험을 한다. 최근 이러한 현상이 단순한 간 손상이 아니라, 간세포 재생 과정 자체가 차단되기 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

미국 일리노이대 어배나-섐페인 캠퍼스와 듀크대 의과대학 공동 연구진은 알코올성 간염과 간경화 환자의 간 조직을 분석한 결과, 간세포가 정상적인 재생 단계로 돌아가지 못하고 중간 상태에 머문다는 사실을 확인했다. 연구 결과는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션스에 게재됐다.

간은 손상 시 일시적으로 기능을 멈추고 태아기와 유사한 전구세포 상태로 되돌아가 증식한 뒤 다시 성숙한 간세포로 회복되는 독특한 재생 능력을 가진 장기다. 그러나 알코올 관련 간질환 환자에서는 이 과정이 완성되지 않는다. 손상된 간세포는 재생을 시도하지만, 기능도 증식 능력도 없는 애매한 단계에 갇혀 정상 간세포로 돌아가지 못한다.

이로 인해 간의 해독, 대사 기능이 지속적으로 저하되고, 남아 있는 정상 세포에 과도한 부담이 가해지면서 간부전 위험이 커진다. 실제로 알코올성 간질환은 전 세계적으로 간 관련 사망의 주요 원인으로 꼽히고 있다.

연구진은 그 원인으로 ‘RNA 스플라이싱 이상’을 지목했다. RNA 스플라이싱은 유전 정보가 단백질로 만들어지는 과정에서 필수적인 단계로, 이 과정이 어긋나면 단백질이 제 기능을 하지 못한다. 알코올성 간질환 환자의 간에서는 수천 개 유전자에서 RNA가 잘못 연결돼 단백질의 위치와 역할이 왜곡돼 있었다.

특히 RNA 스플라이싱을 조절하는 단백질인 ESRP2가 크게 감소해 있었다. 이 단백질이 부족하면 간 재생에 필요한 단백질이 세포 내 올바른 위치로 이동하지 못해 재생 과정이 중단된다. 동물 실험에서도 ESRP2가 결핍된 경우 사람의 중증 알코올성 간질환과 유사한 간 손상과 재생 실패가 나타났다.

연구진은 알코올로 손상된 간 조직에 몰려든 면역세포가 염증성 물질을 분비하면서 ESRP2 생성을 억제한다는 점도 확인했다. 염증 신호를 차단하자 RNA 스플라이싱 기능과 간세포 회복이 일부 정상화되는 결과가 관찰됐다.

전문가들은 이번 연구가 알코올성 간질환을 단순한 생활습관 문제가 아닌, 분자 수준의 재생 장애 질환으로 이해하는 계기가 될 수 있다고 평가한다. 향후 염증 조절이나 유전자 발현 정상화를 통한 치료법 개발로 이어질 가능성도 제시되고 있다.