젊은 대장암, 한국이 유독 많은 이유 식탁 위 ‘한 잔의 차이’

 

외래 진료실에서 대장암 진단을 처음 들은 환자들이 보이는 반응은 대체로 비슷하다. “제가요?”라는 말이다. 최근 의료진 사이에서는 이 질문이 더 이상 낯설지 않다. 대장암 환자의 연령대가 눈에 띄게 낮아지고 있기 때문이다. 30대와 40대 환자도 이제는 예외로 설명하기 어려운 상황이라는 게 현장의 공통된 평가다.

통계 역시 이러한 변화를 뒷받침한다. 통계청이 집계한 2023년 사망원인 통계에 따르면 암은 여전히 국내 사망 원인 1위이며, 대장암은 폐암과 간암에 이어 세 번째를 차지했다. 전체 순위만 보면 큰 변화가 없어 보이지만, 연령별로 나누면 양상이 달라진다. 50세 미만에서 대장암 증가 속도가 유독 가파르게 나타난다.

국제 비교에서는 한국의 상황이 더 두드러진다. 여러 연구에서 한국은 20~40대 대장암 발병률이 세계 최고 수준으로 분류된다. 의료 현장에서 “젊은 대장암이 확실히 늘었다”는 말이 먼저 나온 이유다. 의료진이 가장 먼저 떠올리는 원인은 유전보다 생활습관, 그중에서도 식단이다.

최근 의료계에서 자주 언급되는 연구는 영국 옥스퍼드대 연구진이 수행한 대규모 분석이다. 폐경기 여성 50만 명 이상을 장기간 추적한 이 연구는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션즈에 발표됐다. 연구진은 식단 요소 97가지를 분석해 대장암 위험과의 연관성을 살폈다.

결과는 비교적 명확했다. 핵심은 칼슘과 알코올이었다. 하루 칼슘 섭취량이 약 300mg 증가한 집단, 즉 우유 한 컵 정도를 꾸준히 섭취한 경우 대장암 발생 위험이 약 17% 낮아졌다. 주목할 점은 칼슘의 공급원이 반드시 우유일 필요는 없었다는 것이다. 시금치와 브로콜리 같은 녹색 잎채소, 두유 등에서도 유사한 경향이 관찰됐다. 연구진은 유제품 여부보다 칼슘 자체의 섭취량이 중요하다고 설명했다.

반대로 위험을 높이는 요인도 분명했다. 하루 알코올 섭취량이 약 20g, 와인 한 잔이나 맥주 한 캔 수준을 꾸준히 마신 경우 대장암 위험은 약 15% 증가했다. 가공육과 붉은 고기 섭취 역시 위험 요인으로 확인됐다.

칼슘은 흔히 뼈 건강과 연관돼 언급되지만, 대장에서는 다른 역할을 한다. 담즙산이나 유리 지방산과 결합해 장 점막을 자극하는 물질의 영향을 줄일 수 있다는 설명이다. 다만 연구진은 이번 결과가 관찰 연구라는 점을 분명히 했다. 칼슘이 대장암을 직접적으로 예방한다고 단정할 수 없고, 보충제가 같은 효과를 내는지도 확인되지 않았다는 것이다.

그럼에도 이 연구가 주목받는 이유는 규모와 추적 기간 때문이다. 식단과 대장암의 관계를 놓고 가장 많은 인원을 가장 오래 관찰한 연구 중 하나로 평가된다.

서울의 한 대학병원 소화기내과 교수는 “예전에는 약물 치료 이야기가 먼저 나왔지만, 요즘 외래에서는 무엇을 먹어야 하느냐는 질문이 앞선다”며 “우유, 고기, 술 이야기가 빠지지 않는다”고 전했다. 그는 “특정 음식 하나로 암을 막을 수는 없지만, 술을 줄이고 가공육 섭취를 낮추며 채소와 칼슘 섭취를 늘리는 방향은 여러 연구에서 공통적으로 제시된다”고 말했다.

젊은 대장암 증가는 하루아침에 만들어진 결과가 아니다. 오랜 시간 쌓여온 식단과 생활습관의 선택이 지금의 통계로 드러나고 있다는 분석이 나온다. 최근 외래에서 약보다 식단 이야기가 먼저 나오는 이유다.