허리디스크일까? 척추관 협착증일까? 허리 통증의 두 얼굴

허리가 아프고 다리가 저릴 때, 많은 사람들이 스스로 “디스크가 왔다”고 생각한다. 그러나 모든 허리 통증이 디스크는 아니다. 척추관 협착증이라는 질환도 비슷한 증상을 보이며, 실제로 고령층에서는 협착증이 더 흔하게 나타난다. 두 질환 모두 허리 통증과 방사통을 동반하지만, 원인과 치료법은 전혀 다르기 때문에 정확한 구별이 중요하다.

허리디스크(요추 추간판 탈출증)는 비교적 젊은 층에서도 자주 발생한다. 추간판(디스크)이 제자리를 이탈해 주변 신경을 압박하면서 통증이 생기는 것이다. 보통은 무거운 물건을 들거나 갑자기 허리를 비틀었을 때 발생하며, 통증이 갑작스럽고 날카롭다. 주로 한쪽 다리에만 저림이나 당기는 느낌이 나타나며, 기침이나 재채기를 할 때 통증이 심해지는 것이 특징이다.

반면 척추관 협착증은 노화에 따른 척추 퇴행성 변화가 주요 원인이다. 척추 내부의 신경이 지나는 공간인 척추관이 좁아지면서 신경이 눌리는 질환으로, 60대 이상 고령자에게서 흔히 나타난다. 통증은 점차적으로 악화되며, 오래 서 있거나 걷다 보면 다리가 당기고 저려 주저앉게 되는 신경성 간헐적 파행이 주요 증상이다. 앉아 있거나 허리를 앞으로 굽히면 통증이 줄어드는 경향이 있다.

두 질환의 감별은 증상 외에도 진단 영상검사로 명확히 구별할 수 있다. MRI 촬영을 통해 추간판의 탈출 여부, 신경 압박 정도, 척추관의 협착 상태 등을 정밀하게 파악하며, 필요 시 신경전도 검사도 병행한다. 증상이 유사하더라도 원인이 다르기 때문에, 자가 진단으로 치료를 시작하는 것은 매우 위험하다.

치료법 역시 다르다. 허리디스크는 초기에는 약물치료, 물리치료, 도수치료, 신경주사 등의 보존적 치료가 우선이다. 대부분은 수술 없이 회복 가능하며, 극히 일부만 수술적 제거가 필요하다. 반면 척추관 협착증은 시간이 지날수록 증상이 악화되는 경우가 많아, 약물과 물리치료로 호전되지 않으면 신경감압술이나 유합술과 같은 수술적 치료가 고려된다.

생활 속 관리법은 두 질환 모두에 공통적으로 중요하다. 허리를 과도하게 구부리거나 비트는 동작은 피해야 하며, 바른 자세를 유지하고, 복부와 허리 근육을 강화하는 운동이 필요하다. 허리디스크는 앉아 있는 자세의 조절이 중요하고, 협착증은 짧은 거리라도 자주 걷는 습관을 들이는 것이 증상 완화에 도움이 된다.

하지만 가장 중요한 것은 ‘통증을 참고 견디는 습관’을 버리는 것이다. 허리디스크는 급성 통증이라 진료를 빨리 받는 반면, 협착증은 만성 통증이라 참고 넘기다 증상이 심해진 상태에서 병원을 찾는 경우가 많다. 이때는 보존 치료로는 회복이 어려운 상태일 수 있다. 허리 통증이 2주 이상 지속된다면 반드시 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 현명하다.

허리디스크와 척추관 협착증은 치료 시기를 놓치면 일상생활에 큰 제약을 준다. 비슷한 통증이라도 병은 다르고, 대처법도 다르다. 허리가 보내는 신호를 정확히 해석하는 것, 그것이 건강한 척추를 지키는 첫걸음이다.