숨찬 게 나이 탓일까요?…폐기능 검사가 필요한 진짜 이유

 

숨이 차거나 기침이 오래간다면 대부분 \"운동을 안 해서\", \"나이 들어서\"라고 넘기기 쉽다. 하지만 그런 증상 뒤에는 실제로 폐 기능이 서서히 떨어지고 있다는 신호가 숨어 있을 수 있다. 폐는 간처럼 증상이 늦게 나타나는 장기 중 하나로, 기능이 30~40% 이상 손상될 때까지 별다른 자각 증상이 없을 수 있다. 그렇기 때문에 \'지금 괜찮다\'고 해서 안심해서는 안 된다.

폐기능 검사는 말 그대로 폐가 숨을 얼마나 잘 쉬고, 공기를 얼마나 잘 내보내는지를 확인하는 검사다. 가장 기본적인 검사는 ‘스파이로메트리(spirometry)’로, 폐활량과 1초간 강제 호기량(FEV1)을 측정해 기도의 협착 여부와 폐 기능 저하 정도를 파악할 수 있다. 특히 흡연자, 고령자, 천식이나 COPD(만성폐쇄성폐질환) 병력이 있는 사람은 정기적으로 검사를 받아야 한다.

폐기능 검사는 단순한 \'검진 항목\'이 아니다. 조기에 이상을 발견하면 치료가 가능한 질환도, 증상이 진행된 뒤에는 회복이 거의 불가능한 만성 질환으로 발전하기 때문이다. 대표적인 예가 바로 COPD다. 이 질환은 폐포가 파괴되고 기관지가 좁아지면서 평생 숨이 차고 가래가 끼는 상태가 지속되며, 조기 발견 없이 방치하면 결국 산소호흡기에 의존하는 생활로 이어질 수 있다.

또한 천식 환자 중 상당수는 증상이 없는 시기에도 기도 염증이 남아 있는 경우가 많아, 폐기능 검사를 통해 현재 상태를 정확히 파악하고 약물 복용 조절을 해야 한다. 단순 감기로 알고 있던 증상이 사실은 천식의 재발이거나, 알레르기성 폐질환일 수도 있다. 폐기능 검사는 이런 숨겨진 질환을 조기에 드러내는 유일한 창구다.

폐기능 검사는 특별히 아프지 않고, 몇 분 안에 끝나는 간단한 검사지만, 그 안에는 생명에 대한 중요한 단서가 담겨 있다. 특히 건강검진에서 폐 기능 수치가 낮게 나왔다면, 다시 정밀 검사를 통해 진짜 문제가 폐인지, 기도인지, 폐혈관인지를 확인하는 과정이 필요하다.

검사 대상은 호흡기 증상이 있는 사람에 국한되지 않는다.

▶ 만성 기침, 가래, 숨참이 자주 반복되는 사람

▶ 오랜 흡연자 또는 간접흡연 노출자

▶ 천식이나 폐렴을 반복해서 앓은 경험이 있는 사람

▶ 가족력이 있는 경우

▶ 미세먼지나 유해 화학물질에 노출되는 직업군

이 모든 이들은 증상이 없더라도 정기적인 폐기능 검사를 받는 것이 권장된다.

검사 결과 이상 소견이 없다면 다행이지만, 혹시라도 기능 저하가 발견되었다면 금연, 유산소 운동, 환경 관리, 약물치료 등 생활 전반에 걸친 대책이 뒤따라야 한다. 폐는 자가 회복력이 약한 장기이므로, 한 번 기능이 떨어지면 되돌리기 어렵다.

지금 숨 쉬는 게 불편하지 않다고, 영원히 그럴 거라는 보장은 없다. 숨이 차기 시작한 다음엔 이미 늦을 수 있다. 그래서 폐기능 검사는 ‘증상이 없을 때’ 해야 진짜 의미가 있는 검사다.