진통제도 못 막는 통증… 자궁내막증의 첫 신호입니다

 

회사에 출근한 30대 직장인 김모 씨는 생리 첫날마다 진통제를 입에 달고 산다. 배가 아프고 허리가 저린 건 이제 익숙하지만, 얼마 전에는 아예 정신이 아득해지며 사무실에서 쓰러질 뻔했다. 동료의 권유로 병원을 찾은 김 씨는 뜻밖에도 ‘자궁내막증’을 의심받았고, 정밀 검사를 받기로 했다. 매달 겪는 그 고통이 단순한 생리통이 아니라, 몸이 보내는 ‘위험 신호’였던 셈이다.

자궁내막증은 자궁 안에 있어야 할 내막 조직이 자궁 밖, 즉 난소, 나팔관, 복강 등 다른 부위에 자라며 문제를 일으키는 질환이다. 내막 조직은 여성호르몬의 영향을 받아 생리 주기에 따라 증식과 출혈을 반복하는데, 자궁 밖에 있는 조직은 피가 빠져나갈 통로가 없어 주변 조직을 자극하고 염증과 유착을 일으킨다. 이로 인해 극심한 통증, 불임, 장기 손상까지 이어질 수 있다.

가장 대표적인 증상은 ‘심한 생리통’이다. 일반적인 생리통은 진통제나 휴식으로 완화되지만, 자궁내막증은 진통제를 복용해도 효과가 떨어지고, 통증이 길게 이어지는 특징이 있다. 생리 기간 외에도 골반통, 성관계 통증, 배변 시 통증, 요통, 피로감 등이 함께 나타나는 경우가 많다. 일부 여성은 고통으로 인해 일상생활이 불가능할 정도로 증상이 심하며, 장기적으로는 우울증이나 불안장애로 이어지기도 한다.

문제는 이 질환이 지나치게 오랫동안 ‘그냥 생리통’으로 오해되고 방치된다는 데 있다. 많은 여성들이 본인의 통증을 ‘체질’로 여겨 병원 진료를 미루고, 진통제로 참고 넘긴다. 실제로 국내 자궁내막증 환자들의 평균 진단 시점은 첫 증상 발생 후 5~7년이 지난 뒤라는 통계도 있다. 이처럼 병이 진단되기까지 너무 오랜 시간이 걸리기 때문에, 이미 병이 진행된 상태에서 치료를 시작하는 경우가 많다.

20~40대 가임기 여성에게 특히 많이 발생하는 자궁내막증은 불임과도 밀접한 관련이 있다. 내막 조직이 난소나 나팔관을 침범하면 배란 기능이 저하되거나 수정란의 이동을 방해해 자연임신이 어려워진다. 난소 내부에 내막 조직이 고여 생기는 ‘초콜릿 낭종(자궁내막종)’은 방치할 경우 난소 기능 자체를 손상시켜 가임력을 잃게 만들 수도 있다.

자궁내막증은 단순한 초음파 검사로는 진단이 어려울 수 있다. 병변이 작거나 복강 깊숙한 곳에 있을 경우엔 MRI, 복강경 수술 등 정밀 진단이 필요하다. 치료는 호르몬 조절과 병변 제거를 병행하는 방식이 일반적이며, 피임약, 황체호르몬, 난소기능 억제제 등이 사용된다. 하지만 재발률이 높은 질환이기 때문에 증상이 사라졌다고 안심해서는 안 된다. 주기적인 추적 관찰과 생활습관 개선이 필수다.

생리통은 여성이라면 누구나 겪을 수 있는 증상이다. 하지만 그 통증이 평소보다 심해졌거나, 매달 일정하게 반복되며 진통제로도 조절되지 않는다면 단순한 월경통이 아닐 가능성을 반드시 의심해야 한다. 진통제를 복용하며 버티는 것이 익숙해졌다면, 오히려 그게 문제다. 반복되는 통증은 몸속 염증이 보내는 ‘비명’일 수 있다. 더 늦기 전에, 그 통증의 정체를 제대로 마주보는 용기가 필요하다.